Lewis Hamilton start komend seizoen met zijn persoonlijke startnummer 44 op zijn Mercedes – en niet met nummer 1, zoals gebruikelijk voor een regerend wereldkampioen. Een logische keus, vindt de Britse coureur zelf, want hij heeft niets met het kampioensnummer.

Sinds de Formule 1 vorig jaar de persoonlijke startnummers invoerde, heeft de wereldkampioen het recht te kiezen tussen zijn eigen nummer en nummer 1. Hamilton was er snel uit: “Iedereen kan nummer 1 krijgen als hij wereldkampioen wordt. Vettel reed ermee, Schumacher reed ermee, alle kampioenen reden ermee. Maar mij laat het koud.”

Zijn eigen nummer 44 is veel specialer, legt de Mercedes-coureur uit. “Nummer 44 betekent veel voor me”, vertelt Hamilton. “Het betekent zeker niet dat ik niet nummer één ben. Het is mijn familienummer, het nummer dat ik had toen ik begon met racen. Mijn eerste racekampioenschap won ik met nummer 44. Het heeft dus echt een bijzondere inhoud gekregen.”

Wat Hamilton nog eens in zijn overtuiging versterkt, is dat hij in 2009  – nadat hij zijn eerste titel had behaald – al eens een seizoen met nummer 1 op de neus van zijn auto reed. En dat beviel niet volledig: “Het zag er niet zo mooi uit op de auto. Nummer 44 ziet er veel flitsender uit.”

Wat de motivatie achter Hamiltons keuze ook moge zijn, feit is dat er in 2015 voor het eerst sinds 1994 geen auto met startnummer 1 op de startopstelling staat. Destijds was dat omdat regerend wereldkampioen Alain Prost de Formule 1 vaarwel had gezegd. De Williams waarin Prost had gereden als hij was gebleven, reed vervolgens in handen van Damon Hill een jaar lang met het nummer 0 rond.