Nadat het team een winter lang dood en begraven leek, staat Manor volgende week in Melbourne dankzij nieuwe eigenaar Stephen Fitzpatrick op wonderbaarlijke wijze alsnog aan de start. En met een stabiele financiële ondergrond, zegt de Britse zakenman.

Fitzpatrick werd gisteren op de persconferentie waarin Manor bekend maakte dat het in Australië van de partij is, onthuld als de geldschieter die de herrijzenis van het voormalige Marussia mogelijk heeft gemaakt. De zaakjes bij de kleine Britse renstal zijn goed op orde, verzekert Fitzpatrick: “Wanneer we over anderhalve week in Melbourne zijn, weten we ons gesteund door een heel solide en helder businessplan.”

En dat terwijl het team – dat vorig jaar november het faillissement over zich uitgesproken kreeg – kort geleden nog voltooid verleden tijd leek. Makkelijk was Fitzpatricks taak dus allerminst: “Toen ik vlak voor de laatste race in Abu Dhabi met de curator belde en van de enorme schulden hoorde, zag het er hopeloos uit. Er was gewoon geen realistische kans meer dat het team het zou overleven. Maar het leek me, als we wat meer tijd zouden hebben, een mooie kans.”

Zonde

Dat Fitzpatrick naar eigen zeggen een gepassioneerd Formule 1-fan is, trok hem over de streep om tóch een poging te wagen. “Het team had net, na vijf jaar hard knokken, de eerste punten behaald”, zegt de investeerder. “Ze waren bijna financieel stabiel, zouden prijzengeld ontvangen, en dan was de laatste horde ze teveel. Het was heel zonde geweest om het daar te laten eindigen.”

Dus stapte Fitzpatrick in, vertelt hij. “Ik heb al heel lang de ambitie om een Formule 1-team te bezitten, maar had nooit gedacht dat mijn bedrijf (Fitzpatrick is directeur van het Britse Ovo Energy, red.) nu al succesvol genoeg zou zijn om dat te doen.”

Samen met Graeme Lowdon, sportief directeur van Manor, ging Fitzpatrick aan de slag. “We konden meteen met elkaar overweg”, zegt Fitzpatrick. “We praatten open en eerlijk over het team, de schuldeisers, en de enorme lijst met uitdagingen die voor ons lag. Eén voor één losten we de problemen met alle leveranciers die nog geld van ons kregen op, en regelden we alles met de FIA en rondom het ontwerp van de auto.”

Fitzpatrick kan in elk geval niet wachten tot het seizoen begint: “Ik ben al mijn hele leven een enorme Formule 1-liefhebber, en ik kijk heel erg uit naar het komende jaar met het team.”