Voorbeschouwing Grand Prix van Japan

Japan, het land van de rijzende zon. Het land ook van de vijftiende ronde van het wereldkampioenschap Formule 1. Het land van het officiële debuut van Max verstappen.

De Grand Prix van Japan is één van de jaarlijkse hoogtepunten van het Formule 1 wereldkampioenschap, niet in de laatste plaats vanwege de prachtige baan die ooit in het schetsboek van de Nederlander Hans Hugenholtz tot leven kwam. Volgens de coureurs één van de weinig overgebleven échte rijdercircuits.

Dat stempel dankt de omloop aan de technische uitdaging die de coureurs ronde na ronde aan dienen te gaan. De ‘s’-bochten, 130R, Spoon Corner, allemaal bochten die tot de verbeelding spreken en het spektakel voor de fans naast de baan des te groter maken. Die fans behoren op hun beurt weer tot de meest loyale toeschouwers ter wereld. Ze juichen voor alles en iedereen, snappen het spelletje en zijn gewoon gek van alles wat met autosport te maken heeft.

de coureurs kunnen komend weekend slecht eenmaal per ronde hun achtervleugel openen, ondanks een baanlengte van 5.807 meter. De enige andere baan waar dat het geval is, is Monaco. De DRS-zone ligt evenals in het prinsdom op startfinish.

Historie
In 1999 ligt zowel het rijders -als het constructeurskampioenschap nog volledig open op het moment dat men afreist naar Japan voor de laatste Grand Prix. Ferrari-rijder Eddie Irvine is tot verbazing van velen de klassementsleider en verdedigt een voorsprong van vier punten op McLaren-coureur Mika Häkkinen. Hun beider teams schelen eveneens vier punten, in het voordeel van de Scuderia.

Eddie Irvine kwalificeert zich met een vijfde plaats matig. Het is teamgenoot Michael Schumacher – voor de tweede race terug in de cockpit na diens beenbreuk in Silverstone – die de poleposition pakt en zich daarmee de rol van meesterknecht op de hals haalt. De Duitser krijgt de taak de als tweede startende Häkkinen belangrijke punten te onthouden.

Schumacher slaagt er echter niet in zich breed te maken bij de start en de Fin komt direct aan hem voorbij. De McLaren is vervolgens simpelweg te snel voor het Ferrari-duo. David Coulthard rijdt namens McLaren op een derde plaats, maar gooit die klassering te grabbel op het moment dat hij bolide een voorvleugellengte korter rijdt tegen de Japanse vangrails.

Het zou een kostbare fout blijken. Mika Häkkinen gaat er weliswaar eenvoudig vandoor met de titel, maar McLaren moet toezien hoe Ferrari het teamklassement wint. Zo verdelen ze onderling netjes de prijzen, al zal Eddie Irvine daar tot op de dag van vandaag anders over denken. Een jaar later mag Ferrari alsnog een rijderstitel op het palmares bijschrijven. Michael Schumacher wint zijn eerste van vijf opeenvolgende wereldtitels met de Italiaanse renstal.

Vorig jaar
In 2013 zet Sebastian Vettel zijn zegereeks ononderbroken voort, maar het gaat allemaal wat minder soepel dan in de voorgaande races. Het volledige raceverslag lees je hier.
 
Dit jaar
Toen Michael Schumacher in 1999 zijn been brak, werd hij vervangen door de Mika Salo. De Fin schuift dit weekend bij de wedstrijdleiding aan als driver steward. Behalve Ferrari kwam Salo in de Formule 1 uit voor Lotus, Tyrell, Arrows, BAR, Sauber en Toyota. In 111 Grands Prix bleek een podiumplaats het hoogst haalbare. Zijn enige kans op de overwinning stond hij tijdens de Duitse Grand Prix van ’99 af aan gelegenheidsteamgenoot Eddie Irvine.

Waar in het verleden regelmatig het kampioenschap op de Japanse omloop werd beslist, is dat in 2014 uitgesloten. Lewis Hamilton en Nico Rosberg kunnen hooguit een stap doen in de goede richting. Met name Lewis Hamilton lijkt daarvoor de aangewezen kandidaat. Hij heeft het momentum te pakken en zal erop gebrand zijn de voorsprong van drie punten op zijn teamgenoot verder uit te breiden. Nico Rosberg zal op zijn beurt zijn reeks van matig presteren willen doorbreken en de koppositie willen heroveren.

In de spotlights
Voor ons Nederlanders is de vrijdag in Japan wellicht minstens zo interessant als de zaterdag en zondag. De eerste vrije training markeert het debuut van Max Verstappen tijdens een Grand Prix-weekend. Daarmee komt een droom uit voor de zeventienjarige Nederlander die realistisch is over wat er van hem verwacht mag worden: “Verwacht geen supertijden. Het gaat er vooral om dat ik vertrouwd raak met het team en de auto.”

Niet alleen Verstappen maakt zijn eerste meters tijdens een officiële sessie. Ook de Brit Will Stevens stuurt voor het eerst een Formule 1-bolide de baan op tijdens een officiële sessie. De voormalig Caterham-testcoureur zal uitkomen voor Marrusia, terwijl Roberto Merhi weer meters mag maken in de Caterham.

Waar de strijd om de rijderstitel nog volop open ligt, lijkt het constructeurskampioenschap wat betreft de eerste plaats wel beslist. Toch zijn daar twee hele interessante gevechten gaande. Ferrari en Williams knokken om de derde plaats, terwijl McLaren en Force India daarachter strijden voor plaats vijf. Met nog slechts vijf races te gaan wordt elk punt steeds waardevoller.

Banden
Pirelli neemt naar de Grand Prix van Japan de harde en de medium band mee.