23 jaar geleden maakte een uit de endurance-racerij afkomstige Duitser op Spa zijn Formule 1-debuut in een groene auto van een klein team. De coureur, Michael Schumacher, imponeerde, en de rest is geschiedenis. Het debuut van zijn landgenoot André Lotterer komend weekend voor Caterham, zal ongetwijfeld minder imposant zijn, maar Lotterer van tevoren afschrijven is onzin.

Tuurlijk, met zijn 32 jaar is hij stukken ouder en Caterhams CT05 is veel minder competitief dan Jordans 191 was, maar met drie 24 Uur van Le Mans-zeges, een WEC- en Super Formula-titel en talloze zeges op z’n CV is Lotterer voorwaar geen pannenkoek.

Los van het feit dat de Duitser wel een potje kan sturen, is de in Belgïe opgegroeide Lotterer volgens Caterham om een specifieke reden binnengehaald. ‘Vanwege geld’, zullen cynici zeggen, waarbij ze het getuige de komst van sponsor Hype niet compleet mis hebben. Maar dat gaat vast niet om een miljoenenbedrag en om iemand als Lotterer – die zijn brood vast prima kan beleggen door zijn inkomsten als fabriekscoureur van Audi en uit Japan – een pay driver te noemen, gaat te ver. De reden die Caterham aanvoert, het ontwikkelen van de auto, kan prima kloppen. Temeer omdat het gerucht gaat dat ook – of eerst? – Lotterers goede vriend James Rossiter benaderd werd. Hij was jarenlang testrijder voor Honda en Super Aguri en is tegenwoordig simulatorcourer van Force India, waarvoor hij in 2013 nog testte.

Dat Caterham de behoefte voelt Kamui Kobayashi hierom te passeren, is zuur voor de Japanner. Pijnlijk – ook omdat Marcus Ericsson wel mag rijden en als pay driver een ‘dichter’ contract heeft – maar niet direct een motie van wantrouwen. Er zijn immers wel meer snelle jongens die technisch minder onderlegd zijn, getuige hoe zelfs sommige topteams met topcoureurs al jaren middelmatige auto’s produceren en deze ook tijdens een seizoen niet kunnen verbeteren, waarvoor de coureurs ook verantwoordelijkheid dragen.

Het blijft natuurlijk opmerkelijk dat Caterham een coureur zonder recente Formule 1-ervaring strikt om een auto te evalueren in één weekend tijd, maar als testrijder heeft Lotterer een schat aan ervaring. Hij vervulde een belangrijke rol bij het ontwikkelen van Audi’s Le Mans-bolides en de Super Formula-auto. En ja, hij kan in Spa nat gaan, maar staat er nuchter in en weet dat invallen moeilijk is.

Dat Lotterer geen recente relevante Formule 1-ervaring heeft, klopt, maar dat geldt voor iedereen die niet sinds begin 2014 rijdt. Caterham heeft in Robin Frijns – al zijn z’n uitjes in de CT05 op één hand te tellen – wél zo iemand en vanuit Nederlands perspectief is het jammer dat hij deze kans nu niet krijgt, maar is het aan de andere kant ook niet hoopgevend dat Caterham durft te gokken?