Toto Wolff moest gisteren met lede ogen toezien hoe zijn coureurs in een direct gevecht werden geklopt door Sebastian Vettel. De Mercedes-teambaas is onaangenaam verrast door de goede vorm van de Italiaanse concurrent.

“Het is verontrustend”, zegt Wolff tegen formula1.com over het tempoverschil tussen de Mercedessen en de Ferrari’s tijdens de race in Maleisië. “Ze waren in de lange runs sneller dan wij, dus we moeten vaststellen waardoor dat komt. Het is in elk geval duidelijk dat het dit jaar niet bepaald een makkie wordt voor ons.”

De Mercedes-baas had niet verwacht dat de Scuderia al op Sepang de inhaalslag zou hebben gemaakt. “We zijn altijd al enigszins sceptisch over onze voorsprong”, zegt Wolff. “Daarom blijven we ook altijd ontwikkelen, om niet in te worden gehaald. En nu heeft Ferrari dat in twee weken toch ineens voor elkaar gekregen – een verrassing, maar we zijn wel gelijk wakker geschud.”

Moeilijke omstandigheden

Wolff denkt wel te weten waarom zijn auto’s in Melbourne nog onverslaanbaar leken, en twee weken later om de oren werden gereden. “De omstandigheden in Maleisië waren compleet anders”, weet de Oostenrijker. “De extreem hoge baan- en omgevingstemperatuur past gewoon niet bij ons. Vorig jaar moesten we in de race ook al vechten met Daniel Ricciardo.”

Om dan meteen te zeggen dat Mercedes in China, waar de temperatuur doorgaans aanzienlijk lager ligt dan in Maleisië, weer ouderwets zal domineren, gaat Wolff wat ver. “Als ik optimistisch was zou ik zoiets inderdaad zeggen”, zegt hij. “Maar dat zou naïef zijn: Ferrari heeft het goed gedaan. Ze hebben een goede motor, een goede auto en goede coureurs.”

Werk aan de winkel dus, weet Wolff maar al te goed: “De komende dagen moeten we de situatie grondig analyseren, en kijken waar we ons kunnen verbeteren. We moeten het tempo van onze ontwikkeling opschroeven.”