Buigen of barsten, dat is de grote vraag dit weekend in Melbourne. Renault heeft haar slag geslagen in de eerste twee races van het seizoen. En nu is het aan de concurrentie om daarop te antwoorden. Om de ambities niet al vroegtijdig in de kast op te moeten bergen, moet de aansluiting worden bewaard. Midden in de nacht opstaan om de start van het seizoen toch maar live mee te kunnen maken, normaal het credo voor deze race. Dat is nu wat anders, vanwege de zomertijd. Er is wel meer anders: vanwege de Commonwealth Games is de Grand Prix van Australië verschoven naar het eerste weekend van april. Waardoor nu al, tot op zekere hoogte, duidelijk is wat de verhoudingen zijn dit seizoen. Terwijl dit normaal juist onderdeel was van het eerste Grand Prix-weekend in Melbourne, waar doorgaans voor het eerst geconcludeerd kon worden wie z’n huiswerk in de winter het best had gedaan.

Nu is de conclusie gerechtvaardigd dat Renault voorop ligt. Dus moeten Honda, Ferrari en McLaren alles uit de kast halen, anders loopt Renault nog verder uit. Te ver, misschien wel. En dan heeft het team helemaal haar slag geslagen, al in de beginfase van het seizoen. Vooral voor Kimi Raikkonen is het daarom zaak om goed te scoren in Melbourne, na zijn nulresultaat in Maleisië. Vorig jaar overkwam hem in de openingsfase van het seizoen hetzelfde, waarna hij er niet meer in slaagde om de opgelopen achterstand weg te werken. ,,Ik hoop echt dat ik nu eens uit de problemen blijf. De auto is goed, dat voel ik. Het is alleen wel zaak om punten te scoren, anders schiet het niet op”, meent ’The Iceman’.

Met elf wk-punten staan Jenson Button en Michael Schumacher nog het dichtst in de buurt van Fernando Alonso, die inmiddels zeven punten meer heeft vergaard. De Honda-coureur hoopt verder te kunnen bouwen op zijn podiumplek in Maleisië, laat hij weten in de voorbeschouwing van het team. ,,Inderdaad. En dat moet mogelijk zijn omdat we wat nieuwe onderdelen mee kunnen brengen naar aanleiding van de tests van vorige week. Ik ben er zeker van dat we opnieuw sterk zullen zijn.”

Hoe goed de Ferrari-coureur voor de dag zal komen, is een stuk moeilijker te voorspellen. Het team heeft bij de races in Bahrein en Maleisië wisselende vorm getoond. Maar Melbourne is een circuit waarop de Scuderia in de laatste zeven jaar vijf keer heeft gewonnen. In 2002 was de concurrentie zelfs niet opgewassen tegen een aangepaste F2001B.

De Italiaanse renstal is dus een gedegen factor om rekening mee te houden dit weekend, omdat het in vergelijking met de eerste twee races ook wat koeler is in Melbourne. Zeker in vergelijking met Maleisië, waar het team de laatste jaren juist wat tegenvalt. In het verleden hebben de Bridgestones aangetoond beter te presteren als de temperaturen wat lager zijn.

Toch is dat voor Schumacher geen reden om van de daken te lopen schreeuwen dat hij wel even gaat winnen zondag. ,,Ik ben ervan overtuigd dat het beter gaat dan vorig jaar. We moeten de lijn van de eerste twee races voortzetten, dan ben ik tevreden. Ik denk dat het realistisch is om te zeggen dat we op z’n minst gaan voor een resultaat dat beter is dan Maleisië. En of we dan beter of slechter zijn dan we in Bahrein waren, dat zal moeten blijken.”

En Renault, houdt dat team al slapeloze nachten over aan de mooie woorden bij de andere teams? Niet echt… ,,Goede remmen en veel tractie, dat zijn de sterke punten van de meest recente Renault-bolides. Dat zijn toevallig ook de karakteristieken van het circuit hier. De chicanes, waarvoor je flink in de remmen moet, zullen de sleutel vormen. We weten dat de R26 goed presteert op deze gebieden, dus we gaan voor een herhaling van vorig jaar”, countert Fernando Alonso.

Blijkt het Frans/Engelse team inderdaad de sterkste renstal te zijn, dan betekent dit niet dat de Spaanse wereldkampioen op zijn lauweren kan rusten. Als het even kan wil teammaat Giancarlo Fisichella zijn stunt van vorig jaar herhalen. ,Dit is voorlopig de laatste overzeese Grand Prix en het is belangrijk om vroeg in het seizoen veel punten te scoren. Ik richt mijn vizier op de zege. In Imola, één van mijn thuisraces, wil ik aankomen met een goede uitgangspositie in het kampioenschap.”

Buigen of barsten kan anno 2006 in de Formule 1 ook op een hele andere manier uitgelegd woorden. Flexvleugels is het toverwoord. Voor de Grand Prix van Maleisië had nog niemand ervan gehoord, totdat er een ware rel ontstond. In eerste instantie richtte men de pijlen op Ferrari, maar later bleek dat ook McLaren en BMW fout zaten. Waarop de beide renstallen beloofden aanpassingen te doen voor de aankomende race.

Ferrari heeft alleen laten weten dat er sowieso al updates voor de vleugels gepland stonden, als deel van het ontwikkelingsprogramma. Geruchten die deze week opnieuw de kop opstaken. Eén ding is zeker: als er ook maar het kleinste vermoeden bestaat dat een team zich in Melbourne niet aan de regels houdt, dan is het hoofdstuk van de volgende Formule 1-rel in de maak…