Het nieuwe Formule 1-seizoen trapt dit weekend af met de Grote Prijs van Australië. De meeste aandacht zal natuurlijk uitgaan naar de strijd vooraan tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull. In en op de achtergrond daarvan zijn dit drie dingen om ook op te letten.

Renault en Force India lijken twee van de teams te zijn die op kunnen voor de titel als ‘best of the rest’.

De strijd om plek vier
Haas, McLaren, Renault of toch weer Force India? De strijd om de titel van best of the rest is minstens zo fel als die om de koppositie tussen de grote drie – Mercedes, Ferrari en Red Bull, waar sowieso de meeste aandacht naar uit zal gaan. Misschien is het gevecht achter de grote jongens zelfs wel feller, want op basis van de wintertests zijn de verschillen in het deel van het veld dat de subtop tot de middenmoot beslaat nóg kleiner. Haas maakte indruk in Barcelona, terwijl Renault een volgende stap lijkt te hebben gezet na vorig jaar tijdens een aantal races qua pace al het vierde team te zijn geweest. Force India heeft ondertussen een aanzienlijk updatepakket naar Melbourne verscheept, net als McLaren. Desondanks kan Australië, zeker gezien de betrouwbaarheidsproblemen tijdens de winter, wel eens een lastige vuurdoop worden voor de nieuwe McLaren-Renault combinatie. Williams, Toro Rosso en Sauber leken qua rondetijden een stapje te kort te komen tijdens de tests, maar zeker die eerste twee kunnen zich als ze verrassen alsnog in de strijd mengen.

Bijtanken bij pitstops zit er al tijden niet in, dus de coureurs moeten goed aan hun brandstofgebruik denken.

Benzine sparen
“Denk om de brandstof, lift and coast“, wen maar aan dit soort radioboodschappen, want we gaan ze dit jaar waarschijnlijk vaak horen. De Formule 1-auto’s zijn wéér sneller maar ook wéér zwaarder geworden, wat flink op het brandstofgebruik drukt. De brandstoflimiet is namelijk niet omhoog gegaan. “Er past meer in de tank, maar regels zijn regels. Brandstof sparen hoort nu eenmaal bij het spelletje”, zegt Kimi Räikkönen. “Het zal per race verschillen, maar op bepaalde circuits gaat dit pijn doen”, denkt de coureur wiens team Ferrari de laatste jaren naar verluidt niet bepaald de zuinigste motoren produceerde.” Evenmin fan: Nico Hülkenberg. “Het verbruik gaat omhoog. Als coureurs zullen we er meer op moeten letten, al is het nog even afwachten in welke mate.”

Bandenslijtage managen
Klinkt net zo slaapverwekkend en anti-Formule 1 als benzine sparen, maar is van alle tijden en zeker in het Pirelli-tijdperk iets waarmee veel winst te behalen valt. Pirelli’s PZero’s zijn dit jaar over de hele lijn een stap zachter, nadat de bandenmonopolist in 2017 conservatief ging. De mediums van nu zijn de softs van vorig jaar. Daarnaast zijn er twee bandencompounds bij gekomen – hyper soft en super hard. Die laatste is feitelijk de harde band 2017 en zullen we in de praktijk weinig zien. De hyper soft is al als typische kwalificatieband omschreven, terwijl de verbeterde ultra soft óók zachter is dan elke band die vorig jaar werd gebruikt. De conclusie van deze optelsom en het feit dat Pirelli flink wat zachte compounds heeft geselecteerd voor de eerste zeven raceweekends: ‘bandenfluisteren’ wordt weer een belangrijker skill. Goed nieuws voor bijvoorbeeld Sergio Pérez, Daniel Ricciardo, Max Verstappen en Räikkönen.

Bandenslijtage managen wordt weer belangrijker.