De afgelopen twee edities van de Grand Prix van Azerbeidzjan waren ware spektakelnummers, en na de kwalificatie van zaterdag heeft het aanstaande nummer alles in huis het drie op een rij te maken. Dit zijn, op basis van gridpositie, de vier coureurs voor wie de GP van Bakoe van groot belang is.

Sebastian Vettel, Ferrari. Startplek: 3e.
Vettel wordt de afgelopen jaren met zo’n gemak afgeschreven dat je haast zou vergeten dat hij viervoudig wereldkampioen is. Het noopte de Duitser zelf om op te merken dat het wel lijkt alsof zijn grote rivaal Lewis Hamilton ‘de enige is met een goed langetermijngeheugen’. Want ja, het laatste jaar heeft Vettel nogal wat fouten gemaakt, maar die vier titels (en 52 zeges) achter zijn naam zijn natuurlijk cijfers die niet liegen.

Toch kan Vettel moeilijk van een gedroomde seizoensstart spreken, nu hij bij Ferrari onder druk wordt gezet door zijn nieuwe teamgenoot Charles Leclerc (meer over hem hieronder) en na drie races al 31 punten achterstand heeft op Hamilton. Diezelfde Hamilton staat vanmiddag schuin voor hem op de grid, Leclerc staat op plek negen. Dat laatste geeft Vettel een uitgelezen kans met een klinkend resultaat in elk geval kortstondig zijn stempel te drukken op het teamduel. Om de spanning op te voeren in het titelgevecht, zal hij goed uit de startblokken moeten komen en nu eens niet zwichten in rechtstreeks duel met Hamilton.
(tekst loopt door onder de foto)

Sergio Pérez, Racing Point. Startplek: 5e.
Het gaat te ver om Pérez de onzichtbare man van de Formule 1 te noemen, maar de Mexicaan heeft er wel een handje van om under the radar goede resultaten te behalen. Hij deed dat al twee keer eerder in Bakoe, met podiumplekken in 2016 en 2018 door zijn hoofd koel te houden terwijl zijn collega’s hun cool verloren.

Een podiumplaats lijkt nu een flinke opgave, gezien Racing Point (achtste in het WK) stroef aan het seizoen begonnen is. De auto is nog niet top, de financiële injecties van de nieuwe eigenaar Lawrence Stroll betalen zich waarschijnlijk pas later uit, maar een sportieve opsteker zou zeer welkom zijn. Je kunt dat Pérez doorgaans – Singapore 2018 uitgezonderd – wel toevertrouwen. Of hij het podium nou haalt of niet, er is een reden waarom de Mexicaan volgens Renaults Daniel Ricciardo ‘een legende’ is in de middenmoot.

Charles Leclerc, Ferrari. Startplek: 9e.
De coureur wiens carrière als een komeet gaat, crashte zaterdag als een vallende ster terug op aarde, met een harde klap in de muur. Leclerc was daarna minstens zo bikkelhard voor zichzelf: ‘Geen excuses, ik heb het verpest. Ik ben stupid’. Het toont zijn winnaarsmentaliteit, en de drive die hij zal voelen in de race terug naar voren te komen om zijn (wellicht vooral voor zijn eigen gevoel) ietwat geschonden blazoen op te poetsen.

Dat Leclerc een exceptioneel talent is, staat namelijk wel buiten kijf. De fout in de kwalificatie was er een zoals Max Verstappen in 2016 (herhaaldelijk) in Monaco maakte, toen de Nederlander dat weekend drie keer crashte na een race ervoor zijn eerste zege gepakt te hebben. Die zege heeft Leclerc nog niet op zijn naam staan. In Bakoe, waar hij in alle trainingen de snelste man was, lijkt hij die kans op zaterdag al vergooid te hebben. Al zou je het, of in elk geval een podium, niet op voorhand uitsluiten, zeker niet met de nodige incidenten en safetycars.
(tekst loopt door onder de foto)

Pierre Gasly, Red Bull. Start vanuit de pits.
Voor de derde keer in vier races mag Gasly zich opmaken voor een inhaalrace, dit keer zelfs startend vanuit de pits; twijfelt er nog iemand aan dat de aimabele Fransman zich wel wat anders had voorgesteld van zijn begin bij Red Bull? Een samenloop van omstandigheden was dit keer debet. Gasly was in VT2 door Red Bull opgedragen fel en snel de pits in te rijden, waardoor hij niet zag dat hij naar de weegbrug werd geroepen. De FIA was onverbiddelijk, ook omdat Red Bull Gasly’s auto niet alsnog naar de weegbrug rolde.

Niet dat hij er pijn van voelt, maar over in de hoek zitten waar de klappen vallen gesproken: Gasly kreeg ook nog vijf plekken gridstraf voor een versnellingsbakwissel én werd na de kwalificatie gediskwalificeerd omdat hij de fuel flow-regels had overtreden. Het zit duidelijk niet mee, Gasly heeft het momentum tegen, maar de enige manier uit zo’n negatieve spiraal te komen, is met een goed resultaat. Gelukkig kun je inhalen in Bakoe, iets wat Gasly (die in elk geval de skinny achtervleugel erop heeft staan voor meer topsnelheid) nu overtuigend zal moeten doen.

En verder…
… zal ook Robert Kubica uit de pits beginnen na zijn kostbare kwalificatiecrash met het toch al dun in de onderdelen zittende Williams.

… heeft Daniil Kvyat zich goed herpakt na zijn crash in VT2, met P6 op de grid. De Rus heeft dit jaar pas één puntje gepakt en zal er, zeker nu teamgenoot Alexander Albon zijn draai begint te vinden, graag meer aan toevoegen.

… had Renault een zware zaterdag, met Nico Hülkenberg die na Q1 al klaar was en Daniel Ricciardo die in Q2 bleef steken. Het Franse fabrieksteam zal vooral op de routine en geslepenheid van het ervaren rijdersduo vertrouwen voor een goed resultaat, al heeft Hülkenberg de laatste twee races in Bakoe de muur geraakt.

… staat Carlos Sainz dit jaar nog altijd op de hatelijke nul. Hij kwalificeerde zich zaterdag achter teamgenoot Lando Norris, maar een start van P10 biedt perspectief voor punten.