De kwalificatie op het spectaculaire Suzuka heeft weer voor wat opschudding en verrassingen gezorgd voor de Grand Prix van Japan. Dit zijn 5 dingen om op te letten voor en tijdens de race van zondag.

Bandenstrategie
De Mercedessen op de hardere softs, Red Bulls Max Verstappen en de Ferrari’s op de snellere maar ook sneller slijtende super softs. Dat is hoe het er qua bandenkeuze voor de start voor staat, met Mercedes dat bewust voor het tragere maar meer duurzame Pirelli-rubber is gegaan – en zelfs daarop nog het snelst was in Q2 van de kwalificatie! Voor de start en openingsfase zou het Lewis Hamilton en Valtteri Bottas toch wel een in een kwetsbare positie kunnen brengen, zeker tegenover Verstappen en Kimi Räikkönen op de tweede rij. Al is ‘minder onaantastbaar’ waarschijnlijk een betere manier om het uit te drukken gezien Mercedes’ dominante performance tot nog toe in Japan. Het betekent hoe dan ook dat we waarschijnlijk een strategisch steekspel te zien krijgen op Suzuka.

Gokt Ferrari weer?
Gegokt en verloren, anders valt Ferrari’s beslissing om aan het begin van Q3 voor intermediates te gaan niet te omschrijven. Tel er een later foutje van Sebastian Vettel bij op en Hamiltons titelrivaal start zondag slechts als achtste (na de gridstraf van Esteban Ocon). Zodoende lijkt Ferrari wel iets te moeten bedenken om het in Japan ijzersterke Mercedes onder druk te zetten. Räikkönen, vierde op de grid, kan als pressiemiddel gebruikt worden want hij heeft toch niks meer te verliezen, maar voor Vettel geldt pijnlijk genoeg bijna hetzelfde: met vijf races te gaan (inclusief Suzuka) kijkt hij al tegen vijftig punten achterstand aan. De Scuderia vecht steeds meer voor Vettels laatste kans. Het lijkt dus ook steeds meer te móéten gokken.

Honda in eigen huis
Op het thuiscircuit van motorleverancier Honda heeft Toro Rosso met beide auto’s Q3 gehaald. Belangrijk: de nieuwe motor die in Rusland was geïntroduceerd maar daar alleen vrijdags werd gebruikt, lag nu ook in de kwalificatie gewoon achterin. Of Brendon Hartley en Pierre Gasly ook zonder het wisselvallige weer zesde en zevende waren geworden blijft een vraag, maar in VT1 en VT2 zat telkens een Toro Rosso in de top tien. In VT3 had Gasly wel een motorprobleempje, maar dat lijkt het enige so far te zijn geweest. Hoopgevend voor Honda, maar ook voor Red Bull, dat volgend jaar naar de Japanners overstapt. Het wordt daarom interessant om te zien hoe de Honda het in de race doet qua betrouwbaarheid en topsnelheid. Wat dat laatste betreft: in de kwalificatie stond Toro Rosso op geen van de FIA-meetpunten in de top tien, maar in twee van de vier wel (net) boven de coureurs met Renault-motoren.

Leclerc mikt op punten
Leclerc is dit jaar sowieso één van de coureurs om in de gaten te houden. Dat liet hij wel weer zien door in Q1 ineens naar P6 te springen. De toekomstig Ferrari-coureur bleef daarna desondanks in Q2 steken, al start hij door Ocons gridstraf wel als tiende. Leclerc is de laatste tijd op dreef, met een achtste plek in Singapore en zevende in Rusland. Inhalen is niet makkelijk op Suzuka, maar in Sotsji liet Leclerc met zijn knappe actie buitenom op Kevin Magnussen in bocht drie wel zien te kunnen passeren waar je het niet verwacht. Sauber was bovendien snel in Singapore en Sotsji, dus het lijkt erop dat Leclerc zich ook op Suzuka in de strijd om de punten kan mengen.

Ricciardo moet terugslaan
Na zijn Q2-exit met een motorprobleem, vloekte een gefrustreerde Daniel Ricciardo de boel bij elkaar. Het was de vijfde keer in zeven races dat hij Q3 niet wist te halen. Het betekent dat hem wederom een inhaalrace wacht, en de Aussie zal zeker in de aanval gaan. Het is ook wel belangrijk dat de honey badger zijn tanden laat zien: omdat inhalen lastig is op Suzuka, omdat het al een tijdje niet lekker loopt bij hem, en omdat zijn inhaalrace in Rusland vorige week – zelfs met schade aan zijn voorvleugel als excuus – schril af stak bij die van Verstappen.