Met een nieuw Red Bull-contract in the pocket is Max Verstappen in Austin een gelukkig man. De krabbel werd pas donderdagavond gezet, na een maand of twee werk aan de nieuwe overeenkomst. Volgens Raymond Vermeulen, de manager van Verstappen, was het ‘een redelijke puzzel’ om te leggen. “Maar met de hele puzzel samen, denken we dat dit de beste beslissing is.”

“Kijk, dat is wel lachen, ik heb er een foto van”, zegt Vermeulen terwijl hij zijn telefoon van tafel pakt, omdraait en het beeld laat zien: Helmut Marko, de Red Bull-topman, met een stapel papier onder zijn trui. “Dan kun je zien hoe ontspannen het gaat. We zaten met Helmut in het hotel in Austin en daar is het donderdagavond dan getekend.” Het is alsof Marko een flink telefoonboek onder z’n trui heeft – eerder van Amsterdam dan Appelscha. “Het is een redelijk pakket”, lacht Vermeulen. “Marko zei: dat nemen ze me niet meer af.”

Raymond Vermeulen, de manager van Max Verstappen.

In totaal zegt Vermeulen er twee maanden ‘heel intensief’ mee bezig te zijn geweest. Het papierwerk dat donderdag aan tafel in het hotel werd ondertekend, kwam tot stand omdat het de weken ervoor aan beide kanten van de onderhandelingstafel de intentie was om eruit te komen. “En dan kom je eruit.” Over salaris laat Vermeulen zich in gesprek met het clubje Nederlandse journalisten niet uit – “we gaan er niet op achteruit” – over eventuele clausules in de volgens Red Bull tot en met 2020 doorlopende deal evenmin: “Over de inhoud gaan we niet uitweiden, maar het contract is voor beide partijen zeer passend.”

‘Marko had het getekende contract onder zijn trui. ‘Dat nemen ze me niet meer af’, zei hij.’

De tijd van over-en-weer faxen om te onderhandelen is natuurlijk voorbij, maar het ging met Marko ook niet over WhatsApp. “Met hem gaat het redelijk op persoonlijke titel. Je gaat naar Graz, werkt het uit en ziet elkaar in Japan weer”, doelt hij op zijn bezoek van eind september aan Marko’s Oostenrijkse thuis. Voor alles echt in kannen en kruiken was, werd het nog voorgelegd aan Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz, de grote baas. “Die knikt het af, uiteindelijk. Mateschitz is met heel veel dingen nog erg betrokken.”

Verstappen heeft vertrouwen in Red Bull.

Ambitie
De bottom line bleef daarbij sportief, niet financieel. “We delen allemaal dezelfde ambitie: Max wil races winnen en Red Bull wil het verhaal met Max afmaken.” Het is een verhaal als een jongensboek –  jongste debutant, jongste puntenpakker, jongste winnaar. Eerder dit jaar waren er wel moeilijke hoofdstukken, met een aanvankelijk weinig competitieve bolide, veel technische pech en Verstappen die erop aandrong dat het anders moest. Die vereiste verandering heeft hij gezien, zegt Verstappen zelf. “Ik weet wat in het team gaande is, wat er gebeurt. Dat geeft me vertrouwen.”

Genoeg vertrouwen om bij te tekenen, dus. Op de vraag of hij niet beter had kunnen wachten met verlengen, zoals hijzelf eerder dit jaar stelde toen het zo tegen zat, antwoordt hij kort: “Dat heb ik niet gedaan.” Waarom niet? “Omdat we dat niet gedaan hebben.” Dat Lewis Hamilton en Sebastian Vettel vast op hun plek lijken te zitten bij Mercedes en Ferrari, daar ‘kijk je ook naar’, zegt Verstappen. “Maar uiteindelijk gaat het om wat zich hier afspeelt.”

‘In iedere snelle coureur is interesse, dus ook in Max.’

Puzzelstukjes
Of Mercedes en Ferrari ondanks de vorige doorlopende deal van Verstappen interesse in de Nederlander getoond hebben, daar kan zijn manager ondertussen eerlijk in zijn: “In iedere snelle coureur is interesse, dus ook in Max. Dat is geen geheim.” Dat het de timing van de contractverlenging op het oog opmerkelijk maakt, kan Vermeulen wel begrijpen. “We zijn echter niet over één nacht ijs gegaan. Het is een proces geweest.” Een puzzel. “Met de hele puzzel samen, denken we dat dit de beste beslissing is.”

Een groot vraagstuk voor de buitenwereld blijft met wat voor motoren Red Bull na 2018 rijdt, heeft Verstappen daar inzicht in gekregen? “Dat zien we dan wel”, houdt hij zich ook daarover op de vlakte. Wat hij wel aanstipt: de kans het team om zich heen te bouwen, de progressie, hoe Red Bull op de problemen heeft gereageerd. Het is een optelsom. De uitkomst? De deal is getekend. De stukjes, voor zover zichtbaar, passen. Het ziet er goed uit op papier, maar alleen Verstappen, Vermeulen en Marko weten hoe de toekomst – bij elkaar gepuzzeld – daarop is geschetst.