Pierre Gasly maakt dit weekend als (tijdelijke?) vervanger van Daniil Kvyat zijn Formule 1-debuut voor Toro Rosso, maar weet niet hoeveel races hij dit jaar mag rijden. “Ik focus me gewoon op dit weekend. Ik wil zoveel mogelijk leren en het zo goed mogelijk doen.”

Maandagochtend kwam het sms’je binnen: ‘Je rijdt dit weekend misschien voor Toro Rosso’. Gasly las het net nadat hij in Maleisië uit het vliegtuig stapte na een vlucht vanuit Japan, waar hij afgelopen zondag op Sugo als tweede finishte in de Super Formula, waar hij aanvankelijk voor heel 2017 door Red Bull was geparkeerd.

Suit up! Gasly weet nog niet voor hoeveel races hij zijn Toro Rosso-overall mag aantrekken.

De rest van de dag zat Gasly, natuurlijk, in spanning. “Daardoor was slapen maandagavond wel even moeilijk!” Dinsdagochtend kwam de bevestiging: ‘Je rijdt’. “Het is hectisch geweest, sindsdien. Het gaat allemaal snel, maar ik verheug me er op”, zegt Gasly, doorgaans sowieso goedlachs, met een grijns.

Vertrouwen
Eind 2016, na het winnen van de GP2, liet Red Bull het nog na de Fransman naar Toro Rosso, haar leerschool in de koningsklasse, te promoveren. De lach was toen wel even verdwenen, ingeruild voor verbazing. Het was geen blijk van vertrouwen, maar hij krijgt dat nu alsnog, nu Kvyat het is kwijtgeraakt. De vraag is echter voor hoe lang, ook voor de coureur zelf.

“Ik weet niet hoeveel races ik krijg. Er is verder niks bevestigd”, erkent Gasly.

“Het team vertelde me gewoon me op dit weekend te concentreren.” Het is natuurlijk geen ideale situatie, beseft de Red Bull-junior. “Laat in het jaar instappen betekent dat ik veel te leren heb. Ik ben natuurlijk competitief, maar je moet er ook objectief naar kijken. Ik ga gewoon proberen zo snel en veel mogelijk te leren.”

Een concreet doel heeft hij niet. Één ding staat vast: met Carlos Sainz naast zich, heeft Gasly een geweldige graadmeter. “Carlos presteert momenteel top. Met hem samenwerken is een mooie kans.” Te hard van stapel lopen om Sainz te matchen, staat niet op Gasly’s agenda. “Ik neem het van sessie-tot-sessie. De pace komt wel.”

Uit het zicht, niet uit het hart: Gasly heeft indruk gemaakt op Red Bull met zijn optredens in de Japanse Super Formula.

Gasly toont vertrouwen in eigen kunnen. Waarom ook niet? “Formule 1 is nieuw voor me, ja, maar ik ben altijd competitief geweest in andere klassen. Ik heb de Formule Renault 2.0 Eurocup gewonnen, werd tweede achter Carlos in de Formule Renault 3.5, won de GP2 en doe nu in Japan mee om de titel.”

Vraagtekens
Met dat laatste kaart Gasly een pijnpunt aan: de Grands Prix op Sepang en, volgende week, Suzuka, botsen niet met de Super Formula-kalender. De seizoensfinale van dat kampioenschap valt echter samen met de eerstvolgende Grand Prix daarna, die van Amerika, in het weekend van 21 en 22 oktober. “We moeten maar zien wat me de komende weken wacht en wat er gebeurt.”

In die zin is hij overgeleverd aan de plannen, of grillen, van Red Bull. Gasly weet hoe het werkt.

Zie zijn teleurstelling van eind 2016, of hoe Kvyat voor de tweede keer in anderhalf jaar opzij is gezet. Al dan niet tijdelijk. Ja, het spijt Gasly voor Kvyat. “Maar helaas voor hem werkt het zo.”

Gasly sluit niet uit dat we de Rus nog terugzien, zoals ook Toro Rosso dat niet heeft gedaan. Misschien in 2017, misschien in 2018. Misschien, dan, als teamgenoot van Gasly. Al heeft ook Gasly, net zoals hij geen zekerheid heeft voor de rest van dit jaar, geen zekerheid gekregen voor volgend jaar.

De bal ligt zoals altijd bij Red Bull. Kvyat en Gasly zullen elk smsje met een mix van hoop en vrees openen. Ze zullen er geen één missen. Zeker niet als bij de verzender de naam staat van die ene man die alles beslist binnen Red Bulls opleidingsprogramma: Helmut Marko.

Gasly gaat bij Toro Rosso met startnummer tien rijden.