Achtergrond: Moet Vandoorne zich zorgen gaan maken om zijn zitje?

Stoffel Vandoorne maakt zich geen zorgen om zijn toekomst bij McLaren, al meent zijn landgenoot Thierry Boutsen – goed voor 163 Grands Prix – dat de Belg zo langzaamaan moet vrezen dat zelfs zijn Formule 1-toekomst op het spel komt te staan.

Het is een veelgehoorde kritiek de laatste tijd, die steevast gepaard gaat met de kanttekening dat Vandoorne een talent is: “Maar hij moet echt iets bijzonders gaan laten zien”, sprak oud-wereldkampioen Damon Hill twee weken geleden. Het zijn woorden die ook ex-Formule 1-coureur Thierry Boutsen spreekt, tegenover Het Laatste Nieuws, waarbij hij aanhaalt dat Vandoorne meer tegenwicht in de schaal moet leggen in het stalduel met Fernando Alonso. “Stoffel moet gewoon Alonso kloppen. Wat zeg ik: hem verpletteren. Of toch af en toe eens schitteren.”

Ook Boutsen noemt de 26-jarige Vandoorne een topcoureur, maar wel een voor wie ‘dit seizoen om overleven gaat’. “Zijn toekomst in de Formule 1 staat op het spel”, meent de drievoudig Grand Prix-winnaar. Terecht vindt Boutsen het niet dat Vandoorne zich bij ex-topteam McLaren amper kan etaleren. “Het is onterecht, maar normaal”, kent Boutsen de wetten van ‘de genadeloze’ Formule 1. De hoofdrolspeler zelf vertelt Sporza echter zich ’totaal geen zorgen’ te maken om zijn plek. “Ik heb een lange overeenkomst met McLaren.”

Natuurlijk weet ook Vandoorne: “Een contract in de Formule 1 blijft een contract in de Formule 1. Je moet presteren.” Nog zo’n genadeloze Formule 1-wet. Net als dat je teamgenoot je grootste rivaal is, al is per se Alonso kloppen niet waar Vandoorne echt aan denkt. “Fernando is wel één van de moeilijkste teamgenoten”, erkent hij. Alonso presteert immers altijd maximaal. “Dus als ik tegen hem aanleun, weet ik dat ik goed werk.”

Cijfers en druk
De cijfers vertellen echter een kil verhaal. Het staat dit jaar 6-0 in de kwalificatiestrijd en 32-8 qua WK-punten. Voor Alonso. Over hun gehele tijd samen, is het 22-3 en 49-21. Het beeld bestaat dat Vandoorne tweede viool speelt. Een treffend voorbeeld: in Monaco heeft McLaren twee exemplaren van een nieuwe voorvleugel meegenomen – allebei voor Alonso. Vandoorne, tegen FORMULE 1-correspondent Jo Bossuyt. “Ik was natuurlijk niet happy. Dat heb ik het team ook gezegd.” Uiteindelijk ruilt Alonso de nieuwe vleugel voor de kwalificatie in voor een ‘oud’ exemplaar. “Ik denk dat hij daarop teruggreep omdat ik daarvoor het hele weekend sneller was.”

In de kwalificatie heeft Alonso weer de bovenhand, net als in de race. Daarin heeft Vandoorne het gevoel ‘opgeofferd’ te zijn: McLaren houdt hem lang buiten terwijl Max Verstappen achter hem zit, zodat Alonso na zijn stop pal voor Vandoorne en Verstappen de baan op komt. Vandoorne’s opmerkingen in Monaco horen bij de eerste keren dat hij publiekelijk van zich afbijt. Volgens de Nederlandse WTCR-coureur Tom Coronel veelbetekenend. “Hij is nu kritisch naar het team toe, omdat hij merkt dat er druk op hem komt.” Maar behalve dat Vandoorne denkt dat hij toekomst bij McLaren heeft, vertelt hij Sporza dat hij de toekomst van het team is. “Ik zie niet echt iemand die staat aan te schuiven. Reserverijder Lando Norris? Het is denk ik nog veel te vroeg daarover te praten.”

‘Geen garanties’
Lando Norris, de naam is gevallen. De achttienjarige Brit gaat aan kop in de Formule 2 en is een beschermeling van McLaren-topman Zak Brown. Behalve Norris heeft McLaren ook Nyck de Vries (23) in de boeken. De Nederlander verklaarde eerder dat hij of Norris promotie kan afdwingen door de Formule 2-titel te winnen. De Vries werd teruggefloten door Brown, maar Brown benadrukte veelzeggend: “Niemand heeft garanties bij McLaren.”

Niemand behalve Alonso, that is, want McLaren wil wanhopig graag met hem verder. Over Vandoorne is Brown steevast positief, maar begin dit jaar was hij óók duidelijk: “Hij moet het Alonso moeilijk maken”, vertelde hij Crash.net. Brown rekende voor dat McLaren ‘in een luxepositie zit, met drie coureurs voor twee zitjes’, doelend op Alonso, Vandoorne en Norris. Los van wat het niet meetellen van De Vries mogelijk zegt, klopt de wiskunde van Brown niet: één zitje is al voor Alonso gereserveerd.

Tenzij zijn teamgenoot er de brui aan geeft, kan het zeker spannend worden voor Vandoorne. Die zegt zich geen zorgen te maken, en niet te zeer naar de teamstrijd met Alonso te kijken. Het is duidelijk waar Vandoorne wél naar kijkt – zichzelf en zijn prestaties. Te hopen valt echter dat hij zich niet blind staart op een toekomst die McLaren langzaamaan anders begint te zien.