Daniel Ricciardo hengelde eerst naar een zitje bij Mercedes of Ferrari voor 2019 en stuurde toen aan op contractverlenging bij Red Bull, maar stapt uiteindelijk over naar Renault. Een vreemde gang van zaken? Minder dan het lijkt, wellicht.

Red Bull-topman Helmut Marko en Ricciardo.

Details. Alleen daar ging het volgens Ricciardo nog om toen de Formule 1 na het laatste nummer voor de zomerstop nog een test afwerkte in Hongarije, alvorens op vakantie te gaan. En die laatste dingetjes, die zouden wel geregeld zijn voor het Formule 1-circus eind augustus de tenten weer op zou slaan voor de Grote Prijs van België. Daar zou het dan bekend worden gemaakt of zelfs al bekend zijn: zijn contractverlenging bij Red Bull. Het is echter anders gelopen. Ricciardo hééft een nieuw contract getekend, maar dan bij Renault.

De mogelijkheid werd eerder genoemd. Ricciardo schermde zelfs openlijk met interesse van vooral McLaren en wellicht Renault, en noemde een dergelijk project – een team opbouwen – interessant.

Toch leek het er de laatste weken steeds meer op dat hij ‘gewoon’ bij Red Bull zou blijven, maar misschien was dat wel minder ‘gewoon’ dan gedacht.

Het eerste teken daarvan was toch wel hoezeer hij inzette op een Ferrari- of Mercedes-zitje. Ricciardo wilde volgens Red Bull-kopstuk Helmut Marko zelfs nergens tekenen tot duidelijk was of Lewis Hamilton bij Mercedes zou blijven. Het wikken en wegen van de Australiër was tussen de regels door een teken dat hij eigenlijk gewoon weg wilde.

Het ‘waarom’ achter zijn vertrek zal vast niet eenduidig zijn. Eerder een combinatie van factoren.

Ricciardo zou het gevoel hebben gehad bij Red Bull steeds meer een rol op de achtergrond te hebben gespeeld.

Volgens de Daily Mail had Ricciardo het gevoel bij Red Bull een rol op het tweede plan te spelen sinds Max Verstappen daar in oktober van 2017 voor veel geld zijn contract verlengde. Red Bull-teambaas Christian Horner repte gelijk over hoe Verstappen het team om zich heen kon bouwen. “Als coureur niet wat je wil horen”, reageerde Ricciardo’s landgenoot Mark Webber destijds tegenover FORMULE 1.

Webber kan het weten, hij zat bij Red Bull in de tijd dat Sebastian Vettel daar het goudhaantje was. Ricciardo zelf zei alleen zich geen zorgen te maken, terwijl Horner zijn woorden later half inslikte. Zo had hij het niet bedoeld. Dat soort teksten.

Toch schijnt het de laatste maanden hebben meegespeeld in de onderhandelingen die Ricciardo rechtstreeks met Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz heeft gevoerd. Net als het financiële plaatje.

Verstappen verdient een stuk meer, dat is een publiek geheim, dus wilde Ricciardo óók meer.

Niet onredelijk voor wie naar de cijfers kijkt en ziet dat hij Verstappen steeds heeft verslagen in het WK. Al zal Ricciardo heus geen bakken extra verdienen bij Renault, met de zuinige CEO Carlos Ghosn die niet de hoofdprijs wil betalen voor coureurs.

Behalve zijn eigen positie, speelde ook die van het team in de pikorde mee. Red Bull is al jaren het derde team en dat lijkt niet snel te veranderen. Het kwam begin dit jaar dichterbij Mercedes en Ferrari, maar heeft de laatste races juist weer terrein verloren.

Natuurlijk, Red Bull staat nu nog ruim voor Renault, maar wie zegt dat het anno 2019 nog altijd de betere optie is?

Red Bull is nu nog beduidend sterker dan Renault, maar misschien komt Renault wel dichterbij als Red Bull in 2019 met Honda gaat rijden.

Red Bull stapt per 2019 over van Renault- naar Honda-motoren en waar Horner, Marko en Verstappen optimistisch over de Honda-toekomst hebben gesproken – niet vreemd gezien ze alle drie met de Japanners moeten gaan werken – heeft de ’transfervrije’ Ricciardo zich sceptischer opgesteld: “We moeten maar zien. Het team wil vooral iets anders. Zekerheden zijn er niet.”

Zo kan bijvoorbeeld niemand met zekerheid zeggen dat Red Bull niet terugzakt met Honda (wat laten we wel zijn, niet onmogelijk is) terwijl Renault al tweeënhalf jaar in de lift zit. Misschien komen de twee elkaar wel in het midden tegen. Misschien ook niet. Maar het zal de afweging qua performance zeker beïnvloed hebben. Perspectief verandert snel voor wie ergens anders naar kijkt.

Voor Ricciardo was het zo een keuze tussen twee jaar lang met Red Bull hopen op het Honda waarvan hij niet van overtuigd lijkt, of bij Renault hopen op voortdurende vooruitgang. In zekere zin allebei gokken, met de sure things Ferrari en Mercedes allebei geen opties meer. Met zijn 29 jaar kan Ricciardo echter wel een gokje wagen. En hij houdt van avontuur en nieuwe ervaringen. Wie niet waagt, wie niet wint?