Met de contractverlenging van Esteban Gutierrez bij Sauber kan de Russische tiener Sergej Sirotkin zijn Formule 1-aspriraties voorlopig even opbergen. De precieze plannen van Sauber met Sirotkin blijven onduidelijk.

Sauber nam zaterdagochtend nog wel de moeite om naast de bekendmaking van Gutierrez een apart persbericht over Sirotkin de wereld in te sturen, maar tot veel meer lijkt de Zwitserse renstal niet bereid als het om de toekomst van de jonge Rus gaat. Vorig jaar werd Sirotkin gepresenteerd als bruidsschat van een cluster toekomstige Russische investeerders. De onderhandelingen over invulling van dat plan duren echter zo lang, dat het beoogde Grand Prix-debuut van Sirotkin voorlopig is uitgesteld. In plaats daarvan is hij aangesteld als testrijder, een functie die vorig jaar Robin Frijns weinig meer betekende dan twee schamele testdagen bij de rookietest.

World Series

“Ik ben erg blij dat ik testrijder kan worden bij Sauber”, laat Sauber Sirotkin zeggen in het persbericht. “Ik ga hard werken om het beste van deze kans te maken. Mijn focus zal echter liggen op de Renault World Series.” De afgelopen augustus achttien jaar geworden Sirotkin gaat dus nog een jaartje door in de World Series, waar hij vorig jaar als negende eindigde. Dat het Sauber destijds nog ernst was met het klaarstomen van de Rus voor een racedebuut in 2014, bleek toen Sirotkin aan het eind van zijn World Series-seizoen gevraagd werd races te laten schieten om een demonstratie te geven in Sochi. Ook maakte het team plannen om de coureur te laten testen in een oude Formule 1-auto.

Superlicentie

Die kilometers heeft Sirotkin nodig om dat hij op basis van zijn prestaties niet in aanmerking komt voor een voor de Formule 1 vereiste superlicentie. Na minstens driehonderd testkilometers af te leggen en daarbij aan bepaalde vereisten te voldoen op het gebied van intervallen en rondetijden, kan ook een superlicentie worden aangevraagd. Voor Sirotkin bleef het echter bij een eenmalige test in een Ferrari uit 2009, waarmee hij niet in aanmerking komt voor het papiertje. Het lijkt erop dat het schip met Russisch geld verder uit de haven lag dan aanvankelijk werd aangenomen, want als Sauber zijn coureur echt aan een Formule 1-rijbewijs had willen helpen, dan had het Sirotkin zonder al te veel moeite kunnen laten deelnemen aan de Pirelli-bandentest van vorige week in Bahrein. Daar werden immers voor de allerlaatste keer de auto’s van 2013 ingezet. In plaats daarvan was Sauber afwezig bij de test.

Kampioen

“Wij zijn nog steeds van plan om Sergej klaar te stomen voor een debuut in de Formule 1”, zegt Monisha Kaltenborn. Daarmee houdt de teambaas de Russische (kandidaat-) investeerders voorlopig tevreden, want met haar uitspraak kun je alle kanten op. Feit is dat Sirotkin om op vrijdagochtend aan de vrije trainingen te mogen meedoen, een superlicentie nodig heeft. Die kan hij dus alleen nog krijgen door met de auto van 2014 minstens driehonderd kilometer op racesnelheid af te leggen. Het is echter niet erg waarschijnlijk dat Sauber de kostbare wintertests daaraan gaat opofferen, zeker nu de reglementen dusdanig op de schop gaan dat de reguliere rijders Adrian sutil en Esteban Gutierrez elke kilometer hard nodig hebben. Een voor Sauber veel praktischer oplossing zou zijn te proberen de Russische partners binnenboord te houden met toezeggingen voor 2015. Intussen kan het dan voorwaarden stellen aan Sirotkins prestaties in de World Series. Om in die klasse een kwalificatie voor een super licentie te verwerven, zal Sirotkin kampioen moeten worden. Lukt dat niet, dan moet Sauber hem alsnog met een huidig model Formule 1-auto laten testen. Maar misschien is het Russische investeringsplan tegen die tijd al van de baan en zien we Sirotkin helemaal niet meer terug in de Formule 1. Voorlopig kan de Rus nog even dromen van een toekomst als Grand Prix-coureur.