Sinds de introductie van V6-turbomotoren in 2014 werd de Mercedes-motor altijd als de benchmark gezien. Daar is dit seizoen verandering in gekomen. Ferrari heeft namelijk vooruitgang geboekt en de concurrentie ingehaald, waardoor Mercedes wat goed te maken heeft.

Mercedes weet dat er werk aan de winkel is. Sterker nog, dat geeft het Duitse team zelf toe. “We missen al een aantal races net wat pk’s ten opzichte van Ferrari”, vertelt technisch directeur James Allison in een video van Mercedes. “Zij hebben dit seizoen een zeer indrukwekkende ontwikkeling doorgemaakt.”

Aan de kop van het veld zien we dit seizoen regelmatig felle duels tussen Ferrari en Mercedes, met Red Bull op wat meer afstand. Allison, sinds maart 2017 in dienst bij Mercedes, durft niet te zeggen wie van de twee teams de beste auto gebouwd heeft. “Het is moeilijk te zeggen, want het verandert nogal van circuit tot circuit en van race tot race. De ontwikkelingsrace gaat op en neer gedurende het seizoen.”

James Allison, technisch directeur bij Mercedes.

Allison geeft wel aan dat er dit seizoen een aantal patronen te zien zijn. “Wij zijn gemiddeld wat beter in de bochten dan Ferrari op de meeste circuits. Soms zijn zij wat sneller in langzame bochten, maar in gemiddelde- en hogesnelheidsbochten doen wij het normaal gesproken beter. Ferrari is net iets beter op circuits waar je met meer overstuur rijdt, maar dan hebben we het over hele marginale verschillen”, legt de technisch directeur uit. “Wij hadden vaak de betere pitstops en zij hadden meestal betere starts, hoewel we dat in de laatste races hebben rechtgezet na veel werk op de fabriek. Het zijn allemaal heel kleine marges, waardoor de stand in het kampioenschap zo gejojood heeft.”

Natuurlijk is de auto belangrijk, maar die maakt niet altijd het verschil. Zeker niet dit seizoen. “Het is interessant om te zien dat van de twaalf races er tot nu toe slechts vijf gewonnen werden door de auto waarvan iedereen eens was dat die het snelst was in dat weekend”, zegt Allison. “Zeven werden er gewonnen tegen de verwachting in: drie hebben wij er gestolen, Ferrari twee en Red Bull had er twee.” Met dat laatste doelt hij op de overwinning van Verstappen in Oostenrijk en die van Ricciardo in China. In Monaco had Red Bull wel de beste auto.

Ook de tweede seizoenshelft zal een nek-aan-nekrace worden tussen Ferrari en Mercedes, waarbij het kleinste beetje geluk of pech volgens Allison al het verschil kan maken. Mercedes zal hoop putten uit de tweede seizoenshelft van vorig jaar, toen Hamilton na een inhaalslag Vettel wist te verslaan. Vettel heeft echter al aangegeven dat hij niet bang is voor een herhaling daarvan omdat de scuderia dit jaar over een betere auto beschikt. Kortom, we hebben nog een spannende tweede seizoenshelft voor de boeg.