Het leuke van de GP Abu Dhabi is dat je er veel bekenden uit de Formule 1 treft: uiteraard uit het heden, maar ook uit het verleden. Dat is niet zo verwonderlijk: de woestijnrace verleidt vanwege het aangename weer, de overbrugbare vliegafstand vanuit Europa en de weldaad die overal zicht- en tastbaar is.

Zo liep ik gistermiddag in de paddock Mika Salo tegen het lijf. Fin, voormalig F1-coureur van Ferrari en tijdens de Amerikaanse GP een van de wedstrijdstewards die Max Verstappen bestrafte voor zijn memorabele en late inhaalmanoeuvre op Kimi Räikkönen. Half Nederland sprak na de spraakmakende actie van Nederlands populairste sportman zijn afkeer uit over de beslissing. Verstappen zelf trouwens ook in niet mis te verstane woorden, waarvoor hij zich later excuseerde. Hij viel door de tijdstraf van het podium: vierde in plaats van derde.

Salo was als steward een van de gebeten honden. Zijn sociale mediakanalen en e-mail (‘ik heb werkelijk geen idee hoe mensen daaraan zijn gekomen’) liepen anderhalve week vol met boze berichten en zelfs doodsbedreigingen. “Ik vond het beschamend”, zei de Fin, die er niet al te veel over wilde uitweiden. “We hebben het gewoon over sport, meer niet. Dat was geen leuke tijd, nee. Gelukkig won Max een week later in Mexico, toen was iedereen in Nederland weer rustig.”

Over Finnen gesproken: een collega vertelde donderdag een smeuïg verhaal over zijn vlucht vanuit Helsinki naar Dubai. Geen kwaad woord trouwens over Finnair: een maatschappij met een onbevlekte reputatie die de lekkerste zwarte bessensap ter wereld aanbiedt.

Na ruim drie uur vliegen, ongeveer halverwege de reis, nam de gezagvoerder het woord. Hij had goed en slecht nieuws. Het goede was volgens hem dat het in Dubai 29 graden was. Een mooi vooruitzicht, nietwaar? De slechte boodschap: alle toiletten functioneerden niet meer. Storing, sorry. Of de driehonderd mensen hun behoefte een uurtje of drie konden ophouden. Dat bleek, zo vertelde de Finse collega, voor veel gasten een loodzware opgave. “Je kent het drinkgedrag van Finnen?”, zo vroeg hij. Ja. Bij aankomst stonden er volgens hem lange rijen voor het dichtstbijzijnde toilet…

En dan was er voor Red Bulls onderkomen nog een korte ontmoeting met Charlie Whiting, Formule 1’s wedstrijdleider. Ik vroeg hem of er al iemand van de FIA (lees: Whiting) naar het TT-circuit is geweest om de baan te inspecteren voor een eventuele F1-licentie. De Brit verklaarde een dag eerder net een e-mail naar Assen te hebben gestuurd met het verzoek een geschikte bezoekdatum te noemen.

Wordt dus vervolgd. En het zou mij niet verbazen als een toekomstige Nederlandse GP op de Drentse hei wordt gehouden.