Na een vermoeiende nachtvlucht met smakeloos voedsel, maar wel acht oogverblindende Russische stewardessen aan boord (Aeroflots topman verklaarde onlangs trots op zijn schoonheden te zijn), landde de Boeing 777-300 woensdagochtend keurig volgens schema op de internationale luchthaven van Sjanghai. Natuurlijk was het weer zwaarbewolkt. In Sjanghai is het volgens mij altijd zwaarbewolkt. Ik heb in al die jaren bij aankomst nog nooit één streepje blauwe lucht ontdekt.

China is onder de Formule 1-coureurs niet de populairste bestemming. Ook niet onder journalisten trouwens. Ik ken twee buitenlandse collega’s die het nummer in Sjanghai uit principe jaarlijks overslaan. En niet alleen vanwege het autoritaire regime. Jaren geleden zag ik met eigen ogen hoe twee Chinese agenten een burger in hun politieauto afrosten. Van zulke beelden word je niet vrolijk.

Het contrast met Melbourne, traditioneel de feestelijke en swingende opening van het seizoen, is in alle opzichten toch al levensgroot. Het Shanghai International Circuit is namelijk geen plek waar je voor je plezier naartoe gaat. Het ligt anderhalf uur buiten de stad (als je tenminste geluk hebt met het verkeer) en in een industrieel gebied waar tientallen bouwkranen en betonnen kolossen in aanbouw het aangezicht bepalen. De paddock is ongezellig en zo groot dat je er kunt verdwalen. Maar groot is in China nu eenmaal de norm.

Net als Max Verstappen en zijn manager Raymond Vermeulen zit ik in een groot hotel (viersterren en 414 kamers) op een kwartier van de baan. Er stond vanmiddag een meisje van rond de 20 met een boekje in haar hand eenzaam op een handtekening van coureurs te wachten. Er kwam bijna geen verkeer voorbij…

Ook in de nabije omgeving van het circuit is geen klap te doen. Je waant je in niemandsland, al duikt er op elke hoek wel ergens een Chinees op. Gelukkig had Verstappen vandaag twee kartevenementen op de agenda staan, zo kwam hij de deur tenminste nog even uit. Veel verder dan tijd doden op de Playstation – Verstappen is een groot liefhebber van FIFA 2017 – was hij anders waarschijnlijk niet gekomen. En natuurlijk heeft hij de smartphone nog om mee te spelen. Hoewel Twitter, Google en Instagram in China van staatswege geblokkeerd worden, kan hij er via een omweg gewoon op om zijn honderdduizenden volgers op sociale media te bedienen.

Handige jongen. Maar dat wisten we al.

Verstappen kan zijn social media followers gewoon bereiken vanuit China. (Al speelt hij op deze foto uit 2016 Pokémon Go.)