De regen komt in Istanbul gestaag naar beneden, waarmee de Formule 1 zich opmaakt voor wat waarschijlijk de eerste regenrace van het jaar gaat worden. Onbekend terrein voor bandenfabrikant Pirelli, die nog amper in natte omstandigheden heeft getest, en al helemaal niet op het lastige, maar doorgaans kurkdroge Istanbul Park. Het wekt dan ook geen verbazing dat veel coureurs bij het vrijgeven van de baan direct naar buiten gaan. Na een uur wordt de sessie onderbroken door een ongeluk van Sebastian Vettel. De Duitser raakt bij het uitkomen van bocht acht het kunstgras dat naast de kerbstones ligt en gaat haaks linksaf de vangrails in. De snelheid is hoog, maar de hoek is gunstig en dus komt Vettel met de schrik vrij. Zijn auto loopt flinke schade op. Voor Vettels ongeluk is het een tamelijk matte bedoening. Ondanks de glibberige omstandigheden laten de meeste mannen zich nog niet tot fouten verleiden. Michael Schumacher maakt een klein uitstapje naast de baan, maar de bede uitloopstroken van het door Hermann Tilke ontworpen circuit staan dergelijke uitglijders ruimschoots toe. Rondetijden zeggen in dit stadium nog niet veel, en al helemaal niet als het regent. Zo houdt Fernando Alonso het merendeel van de sessie de snelste tijd in handen, met een ronde die bijna anderhalve seconde sneller is dan die van de tweede man, Nico Rosberg. McLaren ziet kennelijk helemaal geen heil in een natte training, want Lewis Hamilton beperkt zijn optreden tot een enkele installatieronde, terwijl Jenson Button er na vier rondjes mee ophoudt. Bij Williams moeten zo te zien nog wat technische problemen worden verholpen, want pas tegen het eind van de sessie worden de FW33’s van Rubens Barrichello en Pastor Maldonado in elkaar geschroefd. Vooral de laatste kan de kilometers goed gebruiken, getuige een fraaie spin tijdens zijn derde rondje. Michael Schumacher overtreft de Venezolaan even later met een wat in de motorsport een ‘tankslapper’ genoemd wordt: in bocht negen laat de Duitser zich verrassen, maar hij komt er zonder schade mee weg. Maldonado ziet er kennelijk een wedstrijd in, want hij herhaalt zijn eerste spin met een een tweede uitglijder drie ronden later, op dezelfde plek waar Schumacher in de fout is gegaan. Bij dit tweede akkefietje glijdt hij hulpeloos tegen de vangrail. Volledige uitslag eerste vrije training:
| Positie | Coureur | Team | Tijd |
| 1 | Fernando Alonso | Ferrari | 1:38.670 |
| 2 | Nico Rosberg | Mercedes GP | 1:40.072 |
| 3 | Michael Schumacher | Mercedes GP | 1:40.132 |
| 4 | Nick Heidfeld | Renault | 1:40.338 |
| 5 | Vitaly Petrov | Renault | 1:40.401 |
| 6 | Kamui Kobayashi | Sauber | 1:40.421 |
| 7 | Felipe Massa | Ferrari | 1:40.697 |
| 8 | Daniel Ricciardo | Toro Rosso | 1:41.094 |
| 9 | Sebastien Buemi | Toro Rosso | 1:41.178 |
| 10 | Nico Hülkenberg | Force India | 1:41.347 |
| 11 | Mark Webber | Red Bull | 1:42.564 |
| 12 | Pastor Maldonado | Williams | 1:42.597 |
| 13 | Paul Di Resta | Force India | 1:43.525 |
| 14 | Rubens Barrichello | Williams | 1:43.913 |
| 15 | Karun Chandhok | Lotus | 1:43.986 |
| 16 | Jarno Trulli | Lotus | 1:43.986 |
| 17 | Vitantonio Liuzzi | HRT | 1:44.787 |
| 18 | Sebastian Vettel | Red Bull | 1:44.954 |
| 19 | Timo Glock | Virgin | 1:45.183 |
| 20 | Jerome d’Ambrosio | Virgin | 1:45.237 |
| 21 | Narain Karthikeyan | HRT | 1:48.461 |
| 22 | Sergio Perez | Sauber | 1:55.791 |
| 23 | Jenson Button | McLaren | 2:00.666 |
| 24 | Lewis Hamilton | McLaren |
