De schok was groot vanmorgen toen Fernando Alonso er even een 1:13.977 uitperste tijdens een racesimulatie. Anderhalve seconde, dat was het gat met de concurrentie plotseling. Ook Giancarlo Fisichella reed een vergelijkbare ronde, maar het was uiteindelijk Jenson Button die op het Circuit de Catalunya met de snelste dagtijd (1:13.935) aan de haal ging.

Eerlijk is eerlijk: in hoeverre Buttons tijd representatief is valt nog te betwijfelen. De Brit reed een outlap, een vliegende ronde van 1:13.935 en ging daarna weer snel naar binnen. Wat dat betreft staan de zaken er bij Renault beter voor. Vooral Fernando Alonso was op dreef vanmorgen. Hij deed een racesimulatie inclusief pitstops en liet in de lange stints veelbelovende rondetijden noteren. Hij was in staat om telkens tijden van in de 1:15 te rijden, terwijl andere teams daar niet of nauwelijks aan toe kwamen.

Alonso’s snelste rondetijd bleek uiteindelijk goed genoeg voor de derde tijd, want in de middag rondde teamgenoot Fisichella het circuit zes duizendste van een seconde sneller. De feiten zeggen verder dat alleen ’Fisico’ er in slaagde nog een tijd in de 1:14 neer te zetten. De coureurs kwamen daarna dus niet in de buurt van hun beste rondetijd. Button was overigens meer dan een tel vlotter dan de rondetijd (1:14.795) waarmee Toyota-rijder Jarno Trulli vorig jaar tijdens de Grand Prix van Spanje de pole-positie veroverde.

Rubens Barrichello legde beslag op de vierde tijd. De Braziliaan claimt dat Renault en Honda even goed zijn. Maar de tijden vertellen dat de Fransen er iets beter voor lijken te staan, vooral in de langere stints laat Honda (iets) langzamere tijden noteren. Ook Barrichello’s snelste tijd van vandaag was langzamer; hij moest ongeveer drie tienden toegeven op de topdrie.

Er was ditmaal duidelijk sprake van paarvorming op het nabij Barcelona gelegen circuit. Achter de topvier (bestaande uit de Renaults en Honda’s) eindigden de McLaren-coureurs, die beiden aan de afstelling van de MP4-21 werkten. Juan Pablo Montoya was niet alleen de meest actieve coureur met 131 ronden, ook was hij sneller dan Kimi Raikkonen. De Fin begon vlak voor het vallen van de vlag nog aan een laatste snelle ronde. Maar Ralf Schumacher veroorzaakte toen door het opblazen van zijn motor een rode-vlagsituatie, waardoor de Fin zijn ronde niet kon afmaken. Spijtig, want alles wees er op dat hij nog even met een ’flyer’ bezig was. Nu eindigde hij op de zesde plek, met een achterstand van zo’n anderhalve seconde. Montoya’s tijd toonde echter aan dat ook ’The Iceman’ nog meer in zijn mars had.

Opnieuw werd de tijdenlijst dus aangevoerd door Michelin-rijders. De rapste coureur op Bridgestone-banden eindigde pas op de zevende positie, Nico Rosberg. De 20-jarige Duitser stuurde de Williams-Cosworth FW28 naar een beste tijd van 1:15.774, waarmee hij meer dan anderhalve seconde moest toegeven op de kop. Teamgenoot Mark Webber kwam tot de elfde tijd en 97 rondjes. Het Williams-duo was samen goed voor 180 ronden, ofwel 850 kilometer, en werkte aan de afstelling en de ontwikkeling van de remmen en banden. Het team dat vandaag overigens de meeste kilometers draaide was Renault. Fisichella en Alonso maakten respectievelijk 125 en 113 omwentelingen. Samen dus 238, wat neerkomt op meer dan elfhonderd kilometer. Ter vergelijking: de Spaanse Grand Prix die op dezelfde baan wordt verreden telt 66 rondjes.

Ook Toyota maakte kilometers. De Japans/Duitse renstal kwam opnieuw in actie met Ralf Schumacher en Jarno Trulli achter het stuur van de herziene TF106-bolide. Maar geheel probleemloos verliep de dag niet. Vooral niet voor de Duitse coureur, die tot driemaal toe voor een neutralisatie zorgde. Twee keer door te spinnen en zoals gezegd éénmaal doordat de Toyota-krachtbron die de geest gaf. Toch was Schumacher de snelste Toyota-man van de dag. Hij reed de achtste tijd, Trulli besloot de dag als tiende. Daartussenin eindigde David Coulthard, die werkte aan de afstelling en de ophanging van de Red Bull Racing RB2. De Schot evalueerde daarnaast een aantal aërodynamische componenten en reed slechts 54 ronden.

Anders dan gisteren, was Christijan Albers ditmaal de enige coureur die de MF1 Racing M16 de sporen gaf. En de Nederlander kende zowaar een productieve dag. Hij reed met zijn 79 ronden meer dan een Grand Prix-afstand. Zes coureurs maakten vandaag overigens niet minder dan honderd rondjes. Wat de rondetijden betreft: Albers besloot de dag als voorlaatste en hield enkel Takuma Sato achter zich. De Japanse coureur van het nieuwe Super Aguri-team voerde met de SA05-bolide systeemchecks uit en was zo’n zes seconden langzamer dan Button.

Morgen wordt er opnieuw getest op het Circuit de Catalunya. Dan zijn echter alleen nog Renault, Toyota, Williams en Red Bull Racing aanwezig.

De tijden:

1. J. Button, Honda (M) 1:13.935, 116 ronden

2. G. Fisichella, Renault (M) 1:13.971, 125

3. F. Alonso, Renault (M) 1:13.977, 113

4. R. Barrichello, Honda (M) 1:14.266, 119

5. J. Montoya, McLaren-Mercedes (M) 1:14.588, 131

6. K. Raikkonen, McLaren-Mercedes (M) 1:15.475, 80

7. N. Rosberg, Williams-Cosworth (B) 1:15.774, 83

8. R. Schumacher, Toyota (B) 1:15.973, 97

9. D. Coulthard, Red Bull-Ferrari (M) 1:16.034, 54

10. J. Trulli, Toyota (B) 1:16.057, 103

11. M. Webber, Williams-Cosworth (B) 1:16.128, 97

12. C. Klien, Red Bull-Ferrari (M) 1:16.923, 55

13. C. Albers, MF1-Toyota (B) 1:17.142, 79

14. T. Sato, Super Aguri-Honda (B) 1:19.787, 58

KVN/PPB