Hij is er! Het BMW Sauber Pit Lane Park, dat de Formule 1 dichter bij de Grand Prix-bezoekers moet brengen. Dit jaar vooralsnog alleen op de Nürburgring, Barcelona, Montréal, Silverstone, Monza en Shanghai. Maar als het aan initiator Jan-Christiaan Koenders ligt volgend jaar het liefst bij alle GP´s. ,,Ik reken alleen al dit weekend op 15.000 bezoekers.´´ Ter introductie: Het BMW Sauber Pit Lane Park is gratis toegankelijk voor Grand Prix-bezoekers met een geldig ticket, en bestuurders van een BMW die als bewijs hun contactsleutel kunnen overleggen. In het ´pretpark´ (want dat is het natuurlijk in feite) zijn allerlei facetten van de sport (vanuit BMW perspectief) tastbaar aanwezig. Racesimulaties, pitstop-competities, een speakers-corner (waar coureurs of teamleden vragen van fans beantwoorden), en demo´s met de BMW Sauber (zie foto, met Nick Heidfeld) of een Formule BMW op een asfaltpiste van ongeveer 100 meter lengte. Om maar wat te noemen.

Geestelijk vader van dit alles is de Nederlander Jan-Christiaan Koenders, de hoogste marketingbaas van BMW Europa. ,,Ik zocht naar nieuwe marketingstrategieën. Ik stuurde daarop een aantal jonge medewerkers van ons naar een Grand Prix Formule 1 en vroeg hun bevindingen te noteren. Wat was er leuk, en wat niet. En ja, ze moesten gewoon op de camping overnachten, tussen de andere fans.´´

Ze kwamen enthousiast terug bij Koenders, met één belangrijke kanttekening. De Formule 1 is te onbereikbaar geworden voor de circuitbezoeker. Contact met teams en coureurs is schier onmogelijk. ,,Het gevoel was dat je het thuis beter kon volgen.´´

En zo groeide het idee voor een soort van ´reizend pretpark´, waarbij BMW de hulp kreeg van niemand minder dan Disney om het handen en voeten te geven. ,,Het ging razendsnel. Het idee ontstond in november 2005, en nu, op donderdagavond 4 mei, beleven we de opening.´´ Koud een half jaar dus, dus plan en uitvoering. Opmerkelijk vlot. Disney adviseerde BMW vooral bij de ´lay-out´ van het park. ,,Het heeft de vorm van een ring, zodat er altijd doorstroming is. Het publiek komt op een plek binnen, maakt een ronde, en kan er dan aan het einde weer uit.´´

Koenders benadrukt dat het BMW Sauber Pit Lane Park vooralsnog een ´proef´ is, dat overigens groot enthousiasme losmaakte bij de teamsponsors Petronas, Intel en O2. Maar de Nederlander laat nadrukkelijk doorschemeren dat er wat hem betreft in 2007 uitbreiding van het aantal GP´s te verwachten is, waar ´zijn´ pretpark zal neerstrijken. Een belangrijke steun heeft hij al: Bernie Ecclestone zélf sprak zijn zege uit over het project. ,,Er kwamen voor de officiële opening al 1500 mensen binnenlopen. Ik denk niet dat het overdreven is te verwachten dat er alleen al tijdens de Grand Prix van Europa 15.000 mensen langs zullen komen.´´