Hij heeft er tachtig races op moeten wachten. In de 81ste was het raak. Valtteri Bottas heeft in het Russische Sotsji zijn eerste Grand Prix gewonnen.

“Het was zeker het wachten waard”, zegt Bottas na het in de wacht slepen van zijn eerste zege. Die was felbevochten, met Ferrari’s Sebastian Vettel die in de slotfase vrijwel dichter en dichter in de buurt kwam. “Dit voelt geweldig”, geniet Bottas na.

“Ik kreeg van de winter een ongewone kans om naar dit team te komen”, blikt de coureur die de overstap van Williams naar Mercedes maakte – na het pensioen van wereldkampioen Nico Rosberg – nog even terug op afgelopen winter. “Het team heeft dit vandaag mogelijk gemaakt en ik ben ze zeer dankbaar.”

De sleutel voor de zege, zo geeft ook Vettel aan, was Bottas’ blikemstart, waarin hij van de derde naar de eerste plek schoot. “Van de tweede rij beginnen is hier ook niet zo’n nadeel. Ik kwam wat beter weg dan de jongens voor me, denk ik, en slipstreamde Sebastian daarna richting bocht twee. Ik moet echter wel zeggen dat ik blijer was met de safety car-herstart”, zegt Bottas, die daar veel tijd won.

De zege in Sotsji is voor Bottas zijn derde podiumplek van het jaar. Toch spreekt hij van een tricky start van het seizoen. “En het gevecht met Ferrari was vandaag ook weer heel close. We moeten dus blijven pushen”, benadrukt de winnaar.

Tegenover de BBC noemt Mercedes-teambaas Toto Wolff de race van de Fin fantastisch en vindt het geweldig dat Bottas zijn eerste overwinnig heeft gepakt. “Het laat voor mij ook zien dat we van de winter de juiste keuze hebben gemaakt”, zegt hij over het vinden van een vervanger voor Rosberg afgelopen winter.

Hamilton
Voor Bottas’ teamgenoot Lewis Hamilton was het een stuk minder fijne dag. Hij worstelde de hele race met zijn auto en werd vierde, op 25 seconden van nummer drie Kimi Räikkönen.

“Het was een moeilijk weekend”, erkent hij ten overstaan van Ziggo Sport. “Voor Valtteri was het een goed weekend. Hij verdient dit, want hij werkt heel hard en voelde zich dit weekend duidelijk goed in de auto.”

“Ik zou willen dat ik hem en het team had kunnen ondersteunen, maar dat lukte niet. We moeten dus aan de auto werken”, zegt Hamilton, die nu nog niet kan zeggen of het over twee weken in Spanje beter gaat. “Geen idee. Ik stap nu net uit en kan niet te ver vooruit kijken. Ik weet niet of het er goed uitziet voor Spanje.”