Valtteri Bottas weet wat hem te doen staat dit jaar. Hij moet presteren om zijn felbegeerde stoeltje bij Mercedes te behouden. De Fin wil echter meer dan zijn positie verdedigen en zijn teamgenoot, regerend kampioen Lewis Hamilton aanvallen.

Afgelopen jaar liet Bottas bij vlagen zijn kwaliteiten zien, onder meer met overwinningen in Rusland, Oostenrijk en Abu Dhabi. Maar er waren ook races waar hij er niet aan te pas kwam. Dat moet dit seizoen beter, erkent hij: “Het team verwacht meer van me, maar dat doe ik zelf ook. Vorig jaar ervaarde ik meer druk, alles voelt nu vertrouwder aan.”

Volgens Bottas is het een groot voordeel dat hij nu zijn tweede jaar bij Mercedes ingaat. “Dat geeft me een betere kans om elk weekend te presteren op het hoogste niveau. De belangrijkste les die ik vorig jaar heb geleerd? Dat ik nog veel moet leren. Ik had te veel pieken en dalen, dit jaar moet ik constanter presteren.”

Bottas is zich ervan bewust dat er kapers op de loer liggen. Esteban Ocon ontwikkelt zich uitstekend bij Force India en George Russell is in aantocht. En hoewel er voor hem geen plek in de Formule 1 meer was dit jaar, loert ook Pascal Wehrlein nog op zijn kans. Net als Russell is hij nu reservecoureur bij Mercedes.

De druk lijkt Bottas weinig te doen. “In de Formule 1 moet je altijd presteren”, stelt hij. “Als je dat niet doet, komt je positie in gevaar. Zeker als je bij een topteam zit. Daar aast iedereen op. Ik ben dus blij dat ik hier ben en de bal bij mij ligt. Ik moet er het beste van zien te maken.”

Bottas meent het Hamilton lastig te kunnen maken. “Hij is absoluut de sterkste teamgenoot die ik ooit heb gehad en een van de beste coureurs aller tijden”, zegt Bottas. “Maar je moet in jezelf geloven. En ik weet zeker dat het er in zit. Niemand is onverslaanbaar.”