,,Rubens, let Michael pass for the championship” Het zijn de woorden van Jean Todt, die Rubens Barrichello via de boordradio geen andere keuze laat. Oostenrijk 2001 (om plek twee) én 2002 (de zege), op de A1-Ring, iedereen weet het nog. Felipe Massa heeft de kaarten anno 2006 echter een stuk beter geschud. ,,Onze coureurs zijn vrij om tegen elkaar te racen”, meldt Ross Brawn Formule 1 RaceReport-redacteur Adam Cooper. De opvolger van Rubens Barrichello liet de afgelopen winter enkele malen weten dat hij mag winnen van het team. Dat hij niet is aangetrokken om het Michael Schumacher zoveel mogelijk naar de zin te maken. Natuurlijk is de Duitser de leider van het team, hoe kan het ook anders na zeven wereldtitels? En Massa moet zich uiteraard eerst nog even bewijzen, na twee races bij een topteam valt daar nog niks over te zeggen.

Maar hij krijgt alle vrijheid om het tegen ’Der Michael’ op te nemen. Toch heerste er verbazing, toen bleek dat Massa in Maleisië voor Schumacher over de finish kwam. Zijn éénstopsstrategie betaalde zich uit, want in de laatste fase van de race op Sepang reed de Braziliaan voor die andere Ferrari. Sinds de controverse in Oostenrijk zijn teamorders technisch gezien illegaal, met als gevolg dat gesprekken over de radio in de gaten worden gehouden door de FIA. ,,Het heeft ook totaal geen zin op dit punt van het seizoen, en Felipe had Michael fair and square verslagen”, zegt Brawn.

,,Michaels laatste pitstop was wat langzaam, maar wat er precies gebeurde weet ik niet. Gezien de hoeveelheid benzine die hij nog nodig had, was de stop gewoon te traag. Dat neemt niet weg dat onze coureurs de vrijheid hebben om tegen elkaar te racen. Kijk, als je een dubbelzege kan halen moeten ze voorzichtig doen. Maar voor plek vijf en zes mogen ze elkaar het leven meer dan zuur maken.”

Schumacher gaf na de race toe dat hij simpelweg de kans niet kreeg om ook maar een inhaalpoging te wagen. ,,Alleen als hij van de baan af zou gaan had ik een kans, hij gunde me dat pleziertje niet!” Ofschoon de Ferrari-harten van de plekken vijf en zes niet veel harder gaan kloppen, was het volgens Brawn zo slecht nog niet. Beide coureurs moesten voor de race startplekken inleveren, vanwege een motorwissel.

,,Dat in ogenschouw nemend was dit een redelijk resultaat”, meent de strateeg. ,,De banden waren in orde en op gezette tijden in de race werkte de auto naar behoren. Michael had wat problemen in het midden van de race, daar kon hij niet zoveel progressie boeken. Felipe slaagde er in veel tijd terug te winnen. In het begin zag het er allemaal nog heel goed uit, want de auto was toen erg sterk. Waar het fout is gegaan, dat moeten we nog uitzoeken.” Schumacher zelf beweert dat hij anders met Juan Pabo Montoya om plek vier had kunnen vechten.

Dat Massa nog voor Schumacher eindigde, kwam voor de buitenwereld toch wel als een verrassing. Voor Brawn lagen de zaken toch wat anders. ,,We zagen het aankomen, met de data die we hadden op de pitmuur. Michael kende problemen in de tweede stint. Naarmate zijn auto lichter werd, werden de tijden ook weer beter. Maar de achterstand had hij toen al opgelopen.”

Brawn geeft verder toe dat de motorwissels ervoor zorgden dat beide coureurs de nieuwste motorspecificatie kunnen gebruiken in Australië, zonder dat er al teveel van de motor is geëist. Door Massa’s motor zelfs twee keer te wisselen, kon hij op vrijdag veel rijden zonder de betrouwbaarheid op te offeren.

,,We hebben niet alleen naar deze race gekeken, maar ook met een schuin oog naar Australië. En aangezien we geen derde auto hebben en toch enkele dingen uit wilden zoeken, hebben we voor deze optie gekozen. Omdat dit gewoon de beste aanpak was en we van Felipe al wisten dat hij zijn motor moest wisselen. Over Michaels krachtbron hadden we nog onze twijfels, toch moest hij er later aan geloven. We begrijpen het probleem en mogelijk dat onze motoren nu wat kleine updates krijgen.”