Als het tennistoernooi van Wimbledoen voor de deur staat, weet Tim Henman dat alle ogen op hem zijn gericht. Hetzelfde is van toepassing op Jenson Button als zijn thuisrace – de Engelse Grand Prix – is aangebroken. Met FORMULE 1 RaceReport-redacteur Adam Cooper spreekt hij er over.

Jenson Button beleeft geen makkelijk seizoen. Het optimisme tijdens het wintertesten ten spijt, vooralsnog verloopt het seizoen teleurstellend. Desalniettemin komen er weer veel fans naar Silverstone toe om hem aan te moedigen. Hij is zich ervan bewust dat hij in het middelpunt van de belangstelling staat, dat hij telkens present moet zijn voor pers en sponsors. En waar hij ook loopt, iedereen wil een handtekening van hem. Maar hij weet ook dat dat onderdeel is van zijn beroep als Formule 1-coureur.

,,Voor Britse coureurs is dit sowieso het drukste weekend van het jaar. Het is hectisch, maar ik weet al als ik aankom op het circuit wat ik kan verwachten. Wat het is elk jaar hetzelfde. Daar moet je tegen kunnen als coureur, veel vrije tijd heb je niet. En tijdens de wat rustigere momenten ben je dan alsnog bezig handtekeningen uit te delen. Ik kan me amper op de paddock begeven”, somt hij zijn bezigheden tijdens zijn thuisrace op.

Jenson heeft altijd veel respect gehad voor zijn Engelse fans, vooral omdat hij vroeger één van hen was. Stond hij ook bij het hek te wachten op coureurs voor een handtekening. Ondanks zijn status van beroemdheid heeft hij de realiteit niet uit het oog verloren. Hij weet nog steeds hoe het is om als fan op de tribune te zitten. Naarmate hij beter begon te presteren op de karts, kwam Jenson echter dichterbij zijn helden. En op zijn dertiende was hij al te vinden op de Formule 1-paddock.

,,Bij de Europese Grand Prix van 1993, op Donington Park, verzamelde ik handtekeningen. Het was best leuk om dat te doen, maar ik was niet echt iemand die zomaar op een beroemdheid afstapt. Ik werd er min of meer toe aangezet door de toekijkende menigte.” Michael Andretti is de enige coureur van wie hij zich kan herinneren dat hij een handtekening heeft gehad.

Echt onderdeel van de show werd Jenson in 1999, toen hij meedeed aan de Formule 3-race in het bijprogramma van de Formule 1. Toen werd hij al in de gaten gehouden. ,,Het leuke was dat onze pitbox vlak voor die van Benetton was”, weet Jensons vader John nog. ,,Toen we aan het kwalificeren waren kwamen er wat teamleden naar buiten. Ze stonden te kijken naar de Formule 3-kwalificatie. De één zei toen tegen de ander dat hij (Jenson) geweldig goed zou worden. Een jaar later deed Jenson opnieuw mee op Silverstone, in een Williams!”

Meteen maakte hij dat beruchte Paasweekend in 2000 indruk. Het was pas de vierde Grand Prix uit zijn loopbaan, maar wat een klasse etaleerde hij. ,,De sfeer was goed. David Coulthard won de race, dus de Britse fans waren in opperbeste stemming. En ik werd vijfde tijdens mijn eerste thuiswedstrijd, het was een fantastisch weekend.”

Voor John Button is het alsof dat weekend zich vorige week heeft afgespeeld. ,,Ik zat te kijken op de tribune en hoorde dat zijn motor niet echt lekker meer ging. Maar hij slaagde erin als vijfde te finishen. Na de race vertelde motorleverancier BMW in het persbericht dat zijn uitlaat gebroken was. Wat ze vergaten te zeggen, was dat één van de kleppen was afgebroken en door de uitlaat op het circuit kwam te liggen! Het was een emotionele dag. Ik weet nog dat hij een staande ovatie van het publiek kreeg. Wat een kick moet dat gegeven hebben.”

De twee volgende jaren viel er niet veel te juichen voor ’Jense’ in zijn Benetton en later in de Renault. Aan zijn drie races bij BAR heeft hij eveneens gemengde gevoelens over gehouden. ,,In 2003 startte ik achteraan en werd ik achtste, dat was een fantastische race. We hadden een goede dag en ik beleefde veel plezier aan mijn inhaaljacht. 2004 was teleurstellend. De auto was competitief, maar ik weet niet eens meer waar ik finishte. Vierde of vijfde. Vijfde was ik in ieder geval vorig jaar, de Renaults en McLaren reden toen zo van me weg.”

,,Ik heb altijd redelijke prestaties neergezet. Alleen was ik er, afgezien van 2000, nooit heel blij mee. Silverstone is wel een circuit waar ik van hou. Het is erg snel en er zit een bepaalde flow in. Zoveel circuits hebben dat tegenwoordig niet meer. Spa en Suzuka dan, maar dat is het wel.”

Wat kan het publiek dit jaar van hem verwachten? Er is geen ontsnappen aan dat dit seizoen niet heeft gebracht wat er van werd verwacht. De tests in de winter suggereerden dat Honda één van de echte topteams zou zijn. Jensons prestaties in de eerste kwalificaties waren goed, dat lag niet alleen aan de hoeveelheid benzine die in de tank zat. Een zege leek er best in te zitten. In die eerste races ging het gewoon telkens fout voor hem en het team. Maar bij de recentere races was zijn RA106 niet opgewassen tegen Renault en Ferrari.

,,In Bahrein, we weten waarom we toen posities verloren bij de start. In Maleisië startten we als tweede en stonden we op de laagste podiumtrede. Dat kan gebeuren in de autosport. In Melbourne hadden we, zoals iedereen weet, problemen met het opwarmen van de banden. En het verhaal van Imola met die dramatische pitstop is ook bekend.”

Maar is het niet frustrerend dat je zo dicht bij het moment bent waarop de puzzelstukjes op de juiste plek vallen, zonder dat dit uit de prestaties blijkt? Zijn antwoord is verrassend. ,,Ik denk niet dat we er zó dichtbij zitten, daar hebben we de snelheid niet voor. We werken erg hard aan de dingen die we moeten verbeteren en naar mijn mening verzetten we goed werk. Het nieuwe aërodynamische pakket in Imola was een stap vooruit. We werken hard en doen er alles aan. Maar we moeten nog steeds meer vooruitgang boeken.”

Jenson heeft de rol van teamleider op zich genomen. Hij steekt er veel energie in om het team te motiveren. Zowel op de fabriek in Brackley als op het circuit. Michael Schumacher heeft het afgelopen decennium ongeveer hetzelfde gedaan bij Ferrari, maar het is nog steeds niet vanzelfsprekend dat een coureur het team op sleeptouw neemt. Kimi Raikkonen bij McLaren treedt bijvoorbeeld veel minder op de voorgrond.

,,Ik denk sowieso niet dat dat werkt”, lacht Jenson. ,,Wat moet hij (Kimi, red.) zeggen? Ik denk wel dat het belangrijk is omdat Rubens en ik als coureurs het centrum van het team zijn. We zijn de mannen die op het circuit de resultaten moeten scoren zondagmiddag.”

,,Daarom is het goed van ons uit om op de fabriek aanwezig te zijn. Om te vertellen wat we voelen, positief en negatief. Na Imola bijvoorbeeld hebben we over veel dingen gesproken die niet altijd even goed liepen, maar we hebben het ook over genoeg positieve punten gehad. Op dat vlak hebben we veel vooruitgang geboekt. We durven elkaar de waarheid te zeggen.”

,,Vaak ga ik ook even langs om te kijken hoe het met iedereen gaat. Er werken daar veel mensen die allemaal onderdeel zijn van een team. Niet iedereen is echter aanwezig bij de races, dus is het ook wat moeilijk om precies te weten wat er speelt. Ik geef ze informatie, informatie waarvan ze het verdienen om te horen. Ze weten dat ze goed zijn in wat ze doen, maar ze moeten ook weten welke dingen er nog beter kunnen. En op welke gebieden. Door bij elkaar te komen werken dat soort dingen veel beter.”

Zijn er veel dingen veranderd sinds Honda echt eigenaar is geworden van het team dat we voorheen BAR noemden? Button: ,,Het is wel wat veranderd. In de zin van waarop men gefocust is, er is meer sprake van toewijding aan het team. Dat is erg belangrijk in de Formule 1, dat je weet dat iedereen er volledig voor gaat. Dat geeft vertrouwen. Maar de sfeer is verder niet echt veranderd, ik werk nog steeds met dezelfde mensen dus het zou ook raar zijn als het nu plots anders is.”

De grootste verrassing van het seizoen is misschien wel dat Rubens Barrichello heel wat moeite heeft gehad met de aanpassing aan zijn nieuwe team. Ondanks zijn recente progressie en het verslaan van Jenson in Monaco. Bij Ferrari kon hij, op een goede dag, gelijkwaardig zijn aan Schumacher. Maar bij Honda had hij moeite met het wennen aan de remmen en de traction control. Simpelweg omdat deze dingen anders waren dan hij was gewend.

,,Hij is een goed coureur en werkt erg hard”, heeft Button in de tussentijd gemerkt. ,,Je merkt dat hij veel ervaring heeft. Maar ik was best verrast dat hij zoveel moeite had in de openingsfase van het seizoen. Juist vanwege zijn ervaring. Maar hij heeft veel vooruitgang geboekt.”

,,Een paar veranderingen binnen het team hebben hem ook goed gedaan. Vanaf Imola gaat het een stuk beter met hem, vooral in de kwalificaties zit hij er goed bij. Het is goed om zo’n goede teamgenoot te hebben, want hij pusht me. Alleen heb ik nooit begrepen waarom hij er in de eerste drie races niet goed bij zat.”

Natuurlijk kan het voor Button en het team geen kwaad dat Barrichello veel ervaring meebrengt van Ferrari. Hij bezit kennis van de auto’s waarmee Schumacher vijf keer achtereen kampioen wist te worden. ,,Hij heeft altijd wel ergens een idee over. Voor mij ligt dat anders omdat ik hier al drie jaar zit. Ik heb wel wat informatie van Renault mee kunnen nemen, maar na drie jaar kun je niet meer tot in detail oordelen over andere teams.”

,,Dus het is best interessant dat hij veel kennis van Ferrari meeneemt. Op bepaalde vlakken zijn we beter dan Ferrari, en zij hebben weer de overhand op andere gebieden. Dus we kunnen wel spreken van nuttige informatie.”

Barrichello’s problemen suggereren dat de Honda een auto is waaraan het moeilijker wennen is dan de Ferrari. Waarvan we alleen maar aan kunnen nemen dat de auto van de Italianen wat gebruiksvriendelijker is. Nu Jenson dat weet, zijn z’n prestaties van de afgelopen jaren dan knapper? Het antwoord is behoorlijk eerlijk, hij heeft nooit twijfels gehad over de manier waarop hij pusht.

,,Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik niet mijn best deed. Ik wil altijd het maximale, wat dat ook moge zijn. Mensen die ook maar de suggestie durven te wekken dat dit niet zo is, begrijpen het team of de coureur niet. Ze kunnen zeggen wat ze willen, maar ik ga er altijd volledig voor. Iedere keer dat ik naar buiten ga. Dat is mijn werk. En dat is ook hetgeen waar ik goed in ben.”

Adam Cooper