Concurrentie duwt Ferrari alvast in favorietenrol: ‘Zij gaan heel, heel hard’

Het is even wennen, vijf jaar lang werd Mercedes steevast aangemerkt als dé kampioenskandidaat en de Duitsers hebben dat dan ook elke keer waargemaakt. De ene keer met meer moeite dan de andere maar deze week is de concurrentie eensgezind: niet de Zilverpijlen maar de Rode Brigade van Mattia Binotto, Sebastian Vettel en Charles Leclerc is de favoriet.

Vettel zei het al tijdens zijn eerste persconferentie na testdag 1, de auto rijdt als een zonnetje. De Duitser reed de meeste rondjes en de snelste tijd, een beeld dat eigenlijk deze twee weken stand hield. Toto Wolff zag die maandag al dat Ferrari goed ging: “Je wil altijd snel zijn, de snelste. Maar dat is niet de bedoeling van de test. Maar ze gaan hard, ja.”

Nu, tien dagen later gaat Wolff iets verder, kijkend naar het tempo en de longruns van Ferrari: “Als we alles doorberekenen, zou Ferrari vijf seconden voor op ons hebben gelegen. Dat is een bittere pil”, aldus Wolff tegen het Duitse Auto Motor und Sport. “Ferrari ligt momenteel voor ons en Red Bull. De engineers schatten het verschil op twee tot vijf tienden per ronde afhankelijk van de baan temperatuur.” Vanochtend liet Valtteri Bottas voor het eerst een rondetijd zien die in de buurt kwam van de Ferrari-tijden, wereldkampioen Lewis Hamilton wachtte tot het allerlaatste uur van de wintertraining voor zijn snelste rondje van de wintertest: 0,003 langzamer dan Vettel.

Lees ook: Testdag 8: Vettel snelst maar niet zonder problemen, Mercedes rolt eindelijk met spierballen

Grootste uitdaging ooit
Maar de Brit is er hoe dan ook zeker van dat Ferrari de snelste is op dit moment. “De snelheid van Ferrari is momenteel heel, heel goed. Het gat is ongeveer een halve seconde, het wordt een enorme uitdaging”, zei Hamilton vanochtend die nog altijd zegt weinig naar de tijden op de scoreborden te kijken. “Testen is testen, je krijgt niets voor de snelste tijd hier. We zullen het niet weten omdat iedereen toch andere motorinstellingen en hoeveelheden benzine gebruikt. De zaterdag in Melbourne zal het eerste ijkpunt zijn en dan duurt het nog altijd nog eens vier races voor je weet waar je staat.”

Het heeft er in ieder geval alle schijn van dat het een ontwikkelingsrace wordt dit jaar. “De auto heeft alle potentieel”, concludeert Hamilton. “Dus het zal van ons geleverde werk afhangen. Ik heb alle vertrouwen in het team, maar het wordt een flinke strijd. De moeilijkste ooit dus voor de fans en jullie journalisten wordt het een spannend jaar.”

Lees ook: Verstappen hult zich in nevelen over potentie RB15: ‘Weet het wel maar vertel het niet’

Gasly kon Ferrari niet bijbenen
Hamilton, Bottas en Wolff, alle drie zijn ze bezorgd. En ook Red Bull, toch vaak het brutaalste jongetje van de klas, is iets stiller geworden. Marko en Horner zeiden nog stoer dat Red Bull sneller is dan Mercedes, coureur Pierre is voorzichtiger. Op een vraag of hij donderdag de snelste tijd van Leclerc had kunnen verbeteren, antwoordde Pierre Gasly tekenend: “Eerlijk gezegd niet. Het moet gezegd, zij zijn nu heel snel en kunnen een goed tempo rijden.”

In dit alles heeft nieuwbakken Ferrari-baas Mattia Binotto zich stilgehouden. Tot vandaag dan, en Binotto wil duidelijk de favorietenrol niet accepteren: “Het zou volledig verkeerd zijn te denken dat wij echt sneller zijn dan Mercedes. Ik geloof dat zij ontzettend sterk zijn en ook ontzettend goed voor de dag zullen komen in Melbourne. Ik verwacht dan ook niet dat ze achter ons zullen staan in Australië en als ze dat al staan, dan zal het verschil heel klein zijn”, aldus Binotto die wel blij zegt te zijn met het werk deze twee weken.

“Tot nu toe ben ik blij met de progressie die we hebben geboekt, maar ik ben niet tevreden met waar we momenteel staan. Ik wil dat de auto betrouwbaarder is en sneller. We zullen nog veel problemen weg moeten werken voordat ik tevreden ben.” Wordt vervolgd in Australië.