De curieuze comeback van Daniil Kvyat

Daniil Kvyat keert komend seizoen terug bij Toro Rosso. Het is een curieuze comeback voor de Rus die eerder meermaals werd afgedankt door Red Bull.

Uitgerekend op het Sochi Autodrom, zijn thuiscircuit in Rusland waar Kvyats carrière ruim twee jaar geleden knakte, werd de aankondiging gedaan. Sotsji was immers waar in 2016 Kvyats lange, pijnlijke weg richting de uitgang begon.

Kvyat kwam er begin mei 2016 nog als de grote Russische held. Hij had net een jaar een Red Bull-zitje en stond de race ervoor, in China, nog op het podium. In één – of liever twee – klappen kraakte Kvyat zijn eigen carrière echter: tot twee keer toe raakte hij Ferrari’s Sebastian Vettel van achter en verpestte hij en passant ook de race van zijn eigen teamgenoot Daniel Ricciardo. Twee weken later zat Max Verstappen in zijn Red Bull, en Kvyat in een Toro Rosso.

Natuurlijk, er speelde meer. Kvyat had al eerder tekenen vertoond dat hij de druk niet goed aan kon, en Ricciardo had hem ondanks dat hij de teamstrijd in 2015 op punten verloor aardig onder de duim. En er was de Max-factor. Vermeende interesse van Mercedes en Ferrari, een agressief schakend management, frictie bij Toro Rosso: het waren ideale drukmiddelen om de onvermijdelijke promotie van de Nederlander te versnellen.

Kvyat kwam als kind van de rekening niet uit de verf toen hij op herkansing mocht bij Toro Rosso. De lijdensweg daar duurde iets meer dan een jaar. Deze bestond veelal uit vallen. Echt opstaan deed Kvyat er nooit. Na een crash in een verregend Singapore leek hij af te druipen, tot Toro Rosso hem ineens nodig had bij de GP in Amerika. Kvyat pakte er  een punt, maar het was too little, too late. Hij werd definitief gedumpt.

Dat Kvyat een herkansing had gekregen en zoveel tijd kreeg, was eigenlijk al atypisch voor Red Bull en Marko. Zo rücksichtslos als Marko het Nederlandse talent Richard Verschoor eind 2017 bedankte, met een telefoontje van nog geen twintig seconden, vertelde Verschoor Racingnews365, dát is typisch Red Bull. Vraag dat maar aan andere oud-junioren of de handvol ex-Toro Rosso-coureurs die keihard aan de kant werd gezet.

Toch heeft Marko ook een andere kant. Een vergevingsgezinde kant, die in tweede kansen gelooft. Zo werd Brendon Hartley, die in 2010 onverbiddelijk uit het juniorprogramma werd getrapt, vorig jaar teruggehaald. Inmiddels als Le Mans-winnaar en endurance-kampioen, weliswaar, maar toch. En Pierre Gasly won ooit duizend dagen lang geen race in de opstapklassen, maar Marko hield vertrouwen.

Toen Toro Rosso eind vorig jaar aankondigde in 2018 met Gasly en Hartley aan te treden, liet Marko (politiek als altijd) optekenen dat “Kvyat meer talent heeft dan Gasly en Hartley, maar er mentaal iets met hem is gebeurd”. Dat Marko het bij “iets” hield, laat misschien wel zien hoezeer driver management – of in elk geval een methode die verder gaat dan iemand in het diepe gooien en hopen dat hij niet verzuipt – er soms toch bij inschiet bij Red Bull.

Het “iets” dat Kvyat overkwam, was net zo goed iemand: Marko. Maar dat diezelfde Marko er nu toch weer vertrouwen in heeft, komt misschien ook wel voort uit de andere kant van zijn opmerking. “Kvyat heeft meer talent…” Misschien zit daar wel de pijn in. Misschien is dat wel waar de kant van Marko die in tweede of inmiddels derde of vierde kansen gelooft, aan vasthoudt. Zó’n talent dat zo verloren is gegaan, dat moet een talentscout steken.

Daar komt bij dat Marko altijd een zwak heeft gehad voor Kvyat. Deels omdat vallen en opstaan er altijd bij hoorde voor de coureur uit Ufa – en Marko dat soort veerkracht en karakter waardeert. Deels omdat de Rus niet uit een autosportfamilie komt en tot voor kort (inmiddels wordt hij gemanaged door Nicolas Todt, red.) altijd alles zelfs moest doen. Nog een plusje in Marko’s karakterkolom.

Misschien is dat wel de belangrijkste voorwaarde voor een aparte positie in Red Bulls talentenkeurslijf: Marko die een zwak voor je heeft. Volgens Marko is Kvyat, nog altijd pas 24, afgelopen jaar hoe dan ook volwassener geworden. De rol in de luwte maar als gewaardeerde simulatorkracht bij Ferrari zal hebben geholpen. Het jaar buiten de Red Bull-omgeving kan geen kwaad hebben gedaan als reset. Het maakt Kvyats comeback in elk geval minder curieus.