Jong, Duits, DTM-kampioen, Mercedes-protegé en door zijn rol als testrijder bekend met het team: wie een evaluatieformulier voor Wehrlein invult, kan flink wat vakjes afvinken. De 22-jarige heeft vorige week ook niet voor niets rookie of the year-prijs mogen ophalen tijdens de Autosport Awards. In zijn debuutseizoen voor Manor imponeerde hij door vijf keer Q2 te halen en in Oostenrijk een punt te pakken voor het achterhoedeteam. Het is duidelijk dat Wehrlein kan stralen, zeker als alles goed valt. Wehrlein voelt zich klaar voor de stap en Mercedes-teambaas Toto Wolff is duidelijk van hem gecharmeerd. Hij haalde Wehrlein al in 2014, nog voor hij in 2015 DTM-kampioen werd, als testrijder naar Mercedes’ Formule 1-team. Sindsdien zorgde Wolff ervoor dat Wehrlein in 2015 voor Force India mocht testen en speelde de Mercedes-link zeker mee bij het verkrijgen van het Manor-racezitje. Voor Mercedes heeft Wehrlein verder al veel getest. De afgelopen jaar drie jaar acht keer, los van al het bandentestwerk met Pirelli’s 2017-banden, wat natuurlijk ook een pre is. Tel er bij op dat Wehrlein geen deal op zak heeft voor 2017 en het mag geen verrassing zijn dat Wolff zich openlijk afvraagt of Mercedes niet gewoon ‘dapper moet zijn’ en de gok moet nemen.
Wehrlein heeft al veel voor Mercedes getest.
Wolff zegt het al, voor Wehrlein gaan zou dapper zijn: hij heeft maar één jaar Grand Prix-ervaring, wat hem niet bepaald een zekerheidje maakt. Zoals Wolff erkent: “Idealiter zou ik Pascal nog één of twee jaar in de middenmoot laten rijpen.” Wellicht veelzeggend: Mercedes heeft Wehrlein als reserve in de boeken, maar is nu hij nodig is, niet gelijk opgeroepen. En dat Mercedes-klant Force India kon kiezen uit Wehrlein en Manor-teamgenoot Esteban Ocon en voor laatstgenoemde ging, zal de vraagtekens niet hebben uitgegumd. Wat meegespeeld schijnt te hebben, is dat Force India denkt dat in Ocon meer rek zit. Wehrlein schijnt daarbij niet de makkelijkste te zijn om mee te werken, heeft de naam een ‘mannetje’ te zijn. Wolff zei zelf dat Wehrlein een ‘explosief duo’ zou kunnen vormen met Lewis Hamilton. De vraag is of Mercedes dat na de spanning tussen Rosberg en Hamilton nog wil.
Mercedes-beschermelingen Ocon en Wehrlein deden weinig voor elkaar onder in hun races bij Manor.
Goed, zou je ondanks de minpunten zeggen. Mercedes kent hem, en andersom, en heeft hem veel (test)kansen gegeven. De Duitse nationaliteit is geen voorwaarde, maar kan geen kwaad, zeker niet met een DTM-titel erbij en het etiket van Mercedes-junior. En dat vermeende gedrag? Tsja, daar groeit hij misschien wel uit, maar Mercedes is sowieso wel wat gewend om te managen. Verder belangrijk: Wehrlein is ’transfervrij’, in tegenstelling tot de meeste andere kandidaten. Al kan Wehrlein ook wel eens een ruilobject worden voor een ervaren kracht, als dat toch zwaarder weegt.
