Met Esteban Ocon zet Mercedes iemand achter stuur die snel is in alles wat hij in handen krijgt. Hij heeft ook het cv om dat te bewijzen. In 2014 won hij de titel in de Europese Formule 3, in hetzelfde jaar dat ene Max Verstappen aan het kampioenschap meedeed. Het jaar erop pakte Ocon als debutant eveneens de titel in de GP3. Het leverde hem een zitje voor Mercedes in de DTM op, een job die hij overigens combineerde met de rol van derde rijder bij Renault. Na een stroef begin leek de Fransman steeds beter in zijn ritme te komen, maar voordat hij echt eens kon vlammen hing Manor al aan de telefoon. Bij het achterhoedeteam maakte hij het Pascal Wehrlein een stuk moeilijker dan Rio Haryanto. Even daarvoor kreeg Esteban Ocon als Mercedes-junior op Silverstone overigens al de kans om met de Mercedes van het afgelopen jaar te rijden en dat deed hij naar tevredenheid van de Duitse opdrachtgever. Je kunt je bovendien haast niet voorstellen dat het zal gaan knallen tussen Ocon en Lewis Hamilton, zoals het wel knalde tussen de onttroonde wereldkampioen en Nico Rosberg. Ocon oogt rustig naast de auto en beheerst op de baan. Eerder dit jaar liet hij zich daarover al ontvallen dat hij wat dat betreft een andere rijder is dan bijvoorbeeld een Max Verstappen: “Hij is in een race de hele tijd agressief, ik pas als het nodig is.” Klinkt als een goed recept voor een tweede rijder bij een topteam.
Ocon wordt opgejaagd door de auto waar hij zoals het zich nu laat aanzien volgend jaar instapt.
Van alle kandidaten voor het Mercedes-zitje is Esteban Ocon de man met verreweg de minste Formule 1-ervaring. Het was immers pas halverwege het afgelopen seizoen dat hij namens Manor zijn Grand Prix-debuut maakte. Het is maar zeer de vraag of een team dat de voorbije jaren de sport heeft gedomineerd in zee moet gaan met iemand die nog maar negen Formule 1-races op zijn naam heeft staan. Want hoewel hij zich in de junior formule-klassen heeft bewezen, is het nog niet gezegd dat hij een topteam in de Formule 1 kan helpen de constructeurstitel te pakken. Negen races is simpelweg te weinig om daar een reële inschatting van te kunnen maken. Er bestaat ook nog altijd zoiets als een rijder ’te vroeg willen brengen’. Ja, Ocon is een supertalent, maar ook de meeste supertalenten moeten kunnen rijpen om dat talent volledig tot uiting te kunnen laten komen. Want wat als Ocon teleurstelt en niet de resultaten boekt die er van hem verwacht worden? Zijn Formule 1-carrière kan dan zomaar voorbij zijn, een scenario dat Mercedes voor zijn beschermelingen ongetwijfeld niet in gedachte heeft. Wat zijn Ocons kansen?
Esteban Ocon is al de zesde rijder in onze reeks van kanshebbers, dus zo beschouwd is de kans dat Ocon het wordt niet heel groot. De gok om iemand met zo weinig ervaring aan te nemen is daarnaast zo ontzettend groot voor een team met de status van Mercedes, dat dit minpunt welhaast onoverkomelijk lijkt. Mercedes heeft Ocon bovendien ‘geparkeerd’ bij Force India om hem de volgende stap in zijn carrière te gunnen. Een overstap naar het grote Mercedes kun je onmogelijk ‘een volgende stap’ noemen. Mercedes zal voor menigeen eerder een eindstation zijn. Als Mercedes zuinig is op zijn pupillen, gunt hetOcon dus in ieder geval minimaal één jaar bij Force India. Als ze bij het team uit Stuttgart dan toch een beroep willen doen op Ocon, zal het waarschijnlijk niet heel lastig worden om hem los te weken van Force India. Een financiële tegemoetkoming, een korting op de krachtbronnen van Mercedes: het kan allemaal ingezet worden, te meer omdat Force India bepaald niet het meest kapitaalkrachtige team is op de grid.
