De Red Bull-kandidaten (2): Gasly rijdt zich in de kijker

In de rubriek ‘De Red Bull-kandidaten’ bespreken we de mogelijke nieuwe teamgenoten van Max Verstappen. Vandaag: Pierre Gasly, die een goede eerste seizoenshelft achter de rug heeft. Als Toro Rosso-coureur maakt hij aanspraak op het zitje van Daniel Ricciardo dat na dit seizoen vrijkomt. De vraag is of Red Bull Racing het aandurft om hem naast Max Verstappen te zetten.

Aan het eind van dit seizoen heeft Gasly er 26 races in de Formule 1 opzitten. Dat lijkt wellicht wat weinig, maar Red Bull staat erom bekend zijn pupillen zonder problemen voor de leeuwen te gooien. Zo mochten Daniil Kvyat (19 races) en Verstappen (23 races) na een seizoen bij Toro Rosso al verder bij het grote team. Bij Verstappen pakte dat goed uit, voor Kvyat betekende het einde carrière. Met een promotie van Gasly nemen zowel de renstal als de coureur dan ook een risico.

Gasly draait tot nu toe een prima seizoen. Hij klopt teamgenoot Brendon Hartley overtuigend en is er grotendeels verantwoordelijk voor dat Toro Rosso momenteel op achtste plaats staat bij de constructeurs. In Bahrein finishte hij bovendien als vierde: het beste resultaat voor Honda sinds de Formule 1-terugkeer van het Japanse merk in 2015.

Gasly is dus goed bekend met de Honda-krachtbron die volgend jaar achterin de Red Bull ligt. Honda zelf is ook gecharmeerd van de jongeling, terwijl Toro Rosso-teambaas Franz Tost ook positief over hem is en zijn enthousiasme over Gasly’s prestaties en potentieel niet onder stoelen of banken steekt.

Wat verder in Gasly’s voordeel spreekt is dat hij een goede relatie heeft met Max Verstappen. Ze spelen wel eens samen Fifa, trappen lol tijdens allerlei Red Bull-events en staan in de paddock geregeld samen te grappen. Kortom: de twee kunnen prima met elkaar door een deur en dat is belangrijk, omdat beide mannen nog jong zijn en Red Bull hen zo lang mogelijk zal willen behouden. Met Gasly is er rust in huis, lijkt het, terwijl dat met concurrent Carlos Sainz niet gegarandeerd is gezien zijn eerder gespannen relatie met Verstappen in hun gezamenlijke Toro Rosso-tijd.

Red Bull heeft de laatste jaren behoorlijk wat junioren laten vallen uit zijn talentenprogramma. De energiedrankfabrikant is Gasly echter altijd trouw gebleven – ook toen hij in de Formule Renault 3.5 en aan het begin van zijn GP2-loopbaan twee jaar lang niet won. Dat vertrouwen betaalt zich nu al enige tijd uit, getuige zijn GP2-titel uit 2016, zijn goede vorm in de Japanse Super Formula in 2017 en zijn sterke eerste seizoenshelft dit jaar. De jonge Fransman lijkt dan ook de voornaamste kanshebber voor het zitje naast Verstappen. Gezien hun goede onderlinge relatie en Gasly’s bewezen snelheid, zou Red Bull met Gasly en Verstappen een stabiele line-up hebben waarmee het jaren vooruit kan. De vraag is of de nieuwe Honda-krachtbron net zo stabiel is.