Even leek het alsof titelprolongatie voor Fernando Alonso nog slechts een formaliteit was. Maar na de recente zege van Michael Schumacher in de Grand Prix van Amerika én de magere vijfde plaats van Fernando Alonso op Indianapolis is de spanning in het WK enigszins terug.
 

De Spaanse titelverdediger in dienst van Renault leidt de dans met 88 punten, maar Schumacher is met 69 punten toch weer in de buurt gekomen. Met dank aan Bridgestone, dat in Indianapolis over de beste band beschikte. Michelin speelde na het debacle van vorig seizoen op zeker, en kon in de verste verte niet tippen aan de snelheid van het Japanse racerubber.

In de aanloop naar de Grand Prix van Frankrijk, komend weekend op Magny-Cours, wordt er in de media uitputtend gespeculeerd. Betrof het op Indianapolis een eenmalige oprisping van Ferrari en Bridgestone en gaat Alonso vanaf nu weer gewoon op titelkoers, of komt Schumacher écht terug in de titelstrijd? De zevenvoudig wereldkampioen uit Duitsland denkt het laatste.

,,Onze test in Jerez verliep goed’’, aldus Schumacher. ,,We zitten op de goede weg. We doen alles wat mogelijk is om het gat met Renault te dichten. We zullen vechten voor wat we waard zijn en elke race is een kans om het gat te dichten. Negentien punten is te overbruggen en ik denk dat het gaat lukken. We zullen vechten tot het einde. Er is geen enkele reden om op te geven.’’

Renault-teambaas Flavio Briatore denkt daar uiteraard heel anders over. De Italiaanse roerganger zegt er zeker van te zijn dat Renault dit seizoen (evenals in 2005) met beide titels aan de haal gaat. ,,We hebben de prestaties, de betrouwbaarheid en de mensen’’, is Briatore stellig. ,,Als we hiermee doorgaan, niets als vanzelfsprekend zien en hard blijven werken, kunnen we het flikken.’’

Klassementsleider Alonso wordt er niet warm of koud van. ,,Ik won vier races op rij voor Indy’’, zegt de regerend wereldkampioen koeltjes. ,,Maar ik heb altijd gezegd dat het kampioenschap niet voorbij was. Een gat van 25 punten voor Indy betekent niet dat we automatisch kampioen worden en nu dat gat 19 punten is geworden kunnen we niet bij de pakken neer gaan zitten en toekijken dat dit gat snel slinkt. Je moet naar het totaalbeeld kijken als het gaat om de titelstrijd. Ik was in negen van de tien Grand Prix’ eerste of tweede en ik denk dat we in de komende acht races kunnen blijven winnen en onze voorsprong verder kunnen vergroten.’’

Alonso zegt dat het seizoen voor hem beter is begonnen dan hij vooraf had gedacht. ,,Het gaat écht beter dan verwacht. Met alle nieuwe regels voor 2006 maakten we ons een beetje zorgen over de nieuwe auto en de nieuwe V8-motor. Het team heeft het echter geweldig gedaan en aan het begin van het jaar presteerden we al direct honderd procent. Dat zorgde voor een zeer goede start van het seizoen.’’

De blik van pers en publiek zal komend weekend niet alleen gericht zijn op het duel Alonso versus Schumacher. McLaren kan op extra aandacht rekenen. Want daar is Juan Pablo Montoya niet langer van de partij. De Colombiaan mocht na zijn bekendmaking per 2007 over te stappen naar NASCAR meteen thuis blijven. Hij wordt vervangen door Pedro de la Rosa, de test- en reservecoureur van de renstal uit het Engelse Woking.

De 35-jarige Spanjaard mocht vorig jaar in Bahrein ook al Montoya vervangen (schouderblessure) en deed dat met verve. Hij finishte na enkele spectaculaire inhaalmanoeuvres als vijfde. ,,Ik ben enorm blij dat ik de kans krijg met de MP4-21 te racen, een auto waarin ik mij werkelijk enorm op mijn gemak voel’’, zegt De la Rosa, zondag dus de tweede Spanjaard aan de start naast Fernando Alonso. ,,Ik ken de auto beter dan wie dan ook en ik ben er zeker van dat ik waardevolle WK-punten kan scoren.’’

Ook op puntenjacht gaan de teams van Honda, Toyota en BMW Sauber, de laatste met een aërodynamisch aangepaste neus. De Duitse autofabrikant komt bovendien op last van de internationale autosportfederatie (FIA) met een herziene achtervleugel op de proppen; het vorige model zou te flexibel zijn geweest. Jacques Villeneuve, de laatste twee Grand Prix’ uitgevallen, rekent op een goed resultaat voor BMW Sauber. ,,De Franse Grand Prix was vorig jaar een van onze beste races van het seizoen. We moeten hier dus een goed weekend kunnen hebben. Het is een leuk circuit waarop meestal echt wordt geracet." Vorig jaar finishte de wereldkampioen van 1997 als achtste op Magny-Cours, na te zijn begonnen vanaf de elfde startplek.

Williams hoopt in Magny-Cours de negatieve reeks van de voorbije weken te kunnen doorbreken. Mark Webber en Nico Rosberg kunnen zich komend weekend in ieder geval verheugen op een verbeterde Cosworth-motor. De veel geplaagde renstal beschikt tevens over een aantal nieuwe onderdelen op de auto. De grootste veranderingen zijn afgelopen week tijdens testsessies in Jerez beproefd, waaronder een nieuwe voor- en achtervleugel.

En MF1 Racing, de werkgever van Christijan Albers? Het team dat de laatste weken heel aardige progressie boekte mikt vooralsnog nog weer op het halen van de tweede kwalificatiesessie (de ‘laatste zestien’) én een race zonder ongevallen. Albers en zijn teamgenoot Tiago Monteiro zijn elkaar dit seizoen al drie keer tegen gekomen bij botsingen en touché’s (Monaco, Canada en Amerika). In Frankrijk wordt, als alles één keer een beetje meezit, stilletjes gehoopt op een toptien-klassering aan de finish. Zondagmiddag, even voorbij de klok van half vier, weten we meer!