Zijn eerste optreden voor eigen publiek draaide uit op een mislukking. Robert Doornbos eindigde in Assen als dertiende, in een race waarin vrijwel alles verkeerd ging. ,,Het leek wel een demo.”Minardi Team USA had vooraf grote plannen met de strategie van Doornbos. ,,We moesten ook wel, anders rij je de hele race achter de rest aan”, aldus Doornbos na afloop van de eerste Champ Car Grand Prix in Assen. Daarom kwam de Rotterdammer al in de derde ronde van de race binnen voor brandstof.

,,Het was de bedoeling dat ik buiten zou blijven als de rest zijn stop zou maken, maar meteen na mijn stop zei het team over de radio dat er bijna geen benzine in mijn auto was gekomen.”

Tot zover dus de ambiteuze plannen van Team Minardi. Bij de eerste reguliere pitstopserie moest Doornbos opnieuw naar binnen. ,,Je kon het vanaf dat moment nauwelijks meer een strategie noemen. Bij elke neutralisatie werd ik naar binnen geroepen. Geen idee wat het team van plan was.”

En dus reed Doornbos in Assen het grootste deel van de race in de achterhoede mee. ,,Eerst moest ik benzine sparen maar zodra bleek dat mijn strategie om zeep was maakte het niks meer uit. In de slotfase zei het team dat ik de race kon uitrijden zonder nog eens te stoppen, maar toen moest ik vlak voor het eind toch nog naar binnen omdat de brandstofcalculatie niet klopte. Dat kon er ook nog wel bij.”

Een rampzalig weekend dus, waaraan Doornbos het gevoel overhoudt dat hij zijn fans tekortgedaan heeft. ,,Sommigen blijven ’s nachts op om mij op televisie in Amerika te zien racen. Er zijn dus fans die net zo’n jetlag hebben als ik van al dat heen er weer gevlieg. Het is jammer, want al mijn goede races waren aan de andere kant van de wereld. Ben ik een keer in de buurt, dan gaat het voor geen meter.”

Behalve de strategie bleek de afstelling van de auto verre van ideaal voor het Drenthse circuit. ,,Het is hier zo ontzettend glad. Onze auto deed het heel goed op hobbelige stratencircuits, maar hier kregen we het niet goed voor elkaar.”

Door zijn slechte resultaat is Doornbos gezakt naar de derde plaats in het klassement. Justin Wilson, die in Assen won, streefde de Nederlander voorbij. Klassementsleider Sebastien Bourdais eindigde als zevende en kan bij de volgende race in Surfers Paradise kampioen worden.

MB