Dossier Schumacher - de beginjaren: van Kerpen naar Spa

Opeens was hij er. Een 22-jarig broekie in een groene overall. Een Duitse jongen op het Belgische circuit van Spa-Francorchamps, augustus 1991. Zijn naam – Michael Schumacher – deed slechts een piepklein belletje rinkelen bij de Formule 1-fans uit die tijd…

Door: Nando Boers.

Natuurlijk is Schumacher in de aanloop naar zijn debuut op Spa niet zomaar een coureur. Zoals bijna alle Formule 1-coureurs begint ook hij in de karts, in 1973. Op de baan van zijn vader. Talent heeft hij wel, maar het borrelt nog niet over de rand. Hij wint in 1984 en 1985 het Duits juniorenkampioenschap en finisht dat laatste jaar ook als tweede op het Europees kampioenschap. Maar uitzonderlijk is het allemaal nog niet. Er zijn er genoeg die het goed doen in de karts en de Formule 1 nooit halen, maar de jonge Schumacher gaat onverstoorbaar door.

Schumacher in 1990 in de Formule 3, in Macau. Rechts op de achtergrond manager Willi Weber.

Er volgen meer kartprijzen. De overstap naar de Formule König – de Duitse instap-opstapklasse – levert in 1988 gelijk een titel op. In de Formule Ford 1600 wordt Schumacher zesde. Op naar de Duitse Formule 3. Daar wordt het serieus, wordt echt op resultaat gelet. In 1989 wint hij één race. Een jaar later is de titel een prooi voor hem én het internationaal aansprekende evenement in het Aziatische staatje Macau, na een botsing met Mika Häkkinen, op dat moment dé man in de vooraanstaande Britse Formule 3, die voor 1991 al een Formule 1-contract op zak heeft bij Lotus.

Schumacher en manager Weber zijn eerst niet happig op Mercedes’ avances

Manager Willi Weber en Schumacher mikken op de Formule 3000, dé klasse onder de Formule 1. Vandaar dat hij in eerste instantie niet happig is op toenaderingspogingen van Mercedes in 1990, dat een juniorteam probeert op te zetten. Tot hij, samen met Heinz-Harald Frentzen en Karl Wendlinger eenmaal met Mercedes’ supersnelle Groep C-sportscars test. Zo’n zware, maar snelle en technisch geavanceerde wagen: dat is in de autosport als een hogeschoolopleiding.
(Tekst loopt door onder de foto)

Schumacher in de door Sauber geconstrueerde Mercedes-Benz C11 Groep C-bolide.

In 1990 en 1991 komt Schumacher uit voor Mercedes’ sportscar-team. Hij leert vooral veel. Het meeste van ex-Formule 1-coureur Jochen Mass, die met name in het eerste jaar veel met Schumacher rijdt. Schumacher is niet direct de snelste van de drie talenten, dat is Frentzen, maar die is ongeduldig en maakt tóch al snel een overstap naar de Formule 3000.

Schumachers resultaten zijn niet zo opzienbarend dat Ron Dennis en Frank Williams handenwrijvend aan de vangrail staan

Schumacher in 1991 als Mercedes Sportscar-coureur.

In zijn twee Mercedes-jaren ontwikkelt Schumacher zich razendsnel. Er volgen mooie resultaten, maar nog niet zo opzienbarend dat Ron Dennis of Frank Williams handenwrijvend aan de vangrail staan. Slechts Arrows en Tyrrell hebben voorzichtig geïnformeerd naar Schumachers diensten voor volgend jaar. Geen interesse.

En dan gaat het plots razendsnel. Met dank aan de Belgische coureur Bertrand Gachot, die in Londen een taxichauffeur onheus bejegent en een paar dagen moet brommen. Eddie Jordan, eigenaar van het gloednieuwe Formule 1-team dat zijn achternaam draagt, zit voor de Belgische Grand Prix met een lege stoel – én danig verlegen om poen.

Jordan zit danig verlegen om poen; Mercedes’ geld opent de deur voor Schumacher

Schumacher imponeerde in de kwalificatie op Spa tijdens zijn debuutweekend.

Mercedes wil wel over de brug komen met de benodigde 150.000 pond per race. In eerste instantie denkt Jordan dat het gaat om ex-Formule 1-coureur Bernd Schneider, maar het gaat om een andere rijder uit de Mercedes-stal: Schumacher dus. Die krijgt zo de kans zich verder te ontwikkelen. Dan is hij er mooi klaar voor als Sauber in 1993 met Mercedes zijn intrede in de Formule 1 maakt, is bij de Duitsers de gedachtegang. Zover is het dus nooit gekomen, maar het is Mercedes’ geld dat voor Schumacher de deur opent.

Op dinsdag 20 augustus test hij op het circuit van Silverstone voor het eerst een Formule 1-wagen. Vijf dagen later staat de bij de meeste toeschouwers (en sommige teambazen) onbekende coureur als zevende aan de start. Een gebroken aandrijfas zorgt er voor dat hij in de race niet eens Eau Rouge opkomt, maar de Formule 1 is wakker. En zal de naam Michael Schumacher nooit meer vergeten.

Dit is het eerste deel van onze terugblik op Schumachers carrière. Deel twee komt vrijdag 4 januari online.