Bernie Ecclestone, de commerciële uitbater van de Formule 1, ziet in dat het Duitse omkoopschandaal waar hij bij betrokken is wel eens het einde kan betekenen van zijn tijd als de grote baas van de sport.

De omkoopzaak in Duitsland speelt al een aantal jaar en gaat terug tot en met 2006, het jaar waarin CVC Capital – de huidige grootaandeelhouder in de Formule 1 – de rechten om de sport te exploiteren in handen kreeg door onder meer het belang van de Duitse bank BayernLB over te kopen.

CVC zou destijds echter verre van het volle pond hebben betaald voor het aandeel van zo’n 47 procent dat BayernLB in handen had, zo stelde de bank in 2010, waarna het besloot gerechtelijke stappen te ondernemen omdat het Ecclestone ervan verdacht dat hij de voormalige topman Gerhard Gribkowsky had omgekocht.

CVC had namelijk ‘slechts’ 630 miljoen voor de 47 procent betaald, aangezien Gribkowsky de waarde van het belang daarop had beraamd, maar volgens BayernLB had het veel meer kunnen vragen en heeft Gribkowsky de boel opgelicht omdat hij een steekpenning van zo’n 35 miljoen euro van Ecclestone had ontvangen.

Ecclestone heeft al bekend dat hij een dergelijk bedrag aan Gribkowsky heeft betaald, maar volgens Ecclestone werd hij gechanteerd door de Duitser, die gedreigd zou hebben belastinggegevens van Ecclestone door te spelen aan de Britse belastingdienst.

Gribkowsky is vervolgens een maand of zes geleden tot acht en een half jaar cel veroordeeld voor onder meer belastingontduiking en omkoperij, maar daarmee is de kous nog niet af voor Ecclestone: het Duitse gerecht onderzoekt namelijk nog altijd of de betaling die hij aan Gribkowsky heeft gedaan inderdaad voortkwam uit chantage, of dat het toch een steekpenning was.

In gesprek met The Sunday Telegraph erkent Ecclestone nu dan ook – eigenlijk voor het eerst – dat zijn werk voor CVC wel eens ten einde kan komen als ‘de Duitsers besluiten achter me aan te komen’. “Ik denk dat CVC me in dat geval aan de kant zal schuiven”, zo laat de 82-jarige optekenen.

“En als ik achter de tralies kom te zitten, dan lijkt het me helemaal duidelijk wat er gaat gebeuren”, zegt Ecclestone, die weet dat CVC recentelijk al een headhunter heeft ingeschakeld om een geschikte vervanger voor Ecclestone te vinden. “Dat ze dat hebben gedaan, is echter niet meer dan normaal”, stelt Ecclestone, die het niet ziet als een teken dat CVC van hem af wil: “Ze hebben me namelijk verteld dat ze alvast plannen maken voor het moment dat ik dood ben. Dat je daar rekening mee houdt, is heel gewoon in de zakenwereld.”