Bernie Ecclestone heeft daags na het overlijden van voormalig F1-dokter Sid Watkins zijn bewondering voor de man uitgesproken. “Iemand van zijn kaliber ontmoet je maar één keer in je leven.”

Ecclestone, generatiegenoot van Watkins, haalde de hersenchirurg eind jaren zeventig naar de Formule 1. Sinds 1978 was hij de huisdokter van de koningsklasse van de autosport. Die functie vervulde hij tot en met 2004. Daarna werd Watkins de eerste president van het FIA Instituut. Hier hield Watkins zich verder bezig met veiligheid.

“Het is ongelooflijk wat Sid Watkins heeft betekend voor de veiligheid in de F1”, zegt Ecclestone, beheerder van de commerciële rechten van de sport, in een verklaring op Formula1.com. “Hij vocht met ziel en zaligheid voor de goede zaak om er zeker van te zijn dat de sport zo veilig mogelijk was. We zijn hem veel dankbaarheid verschuldigd voor zijn zorg en toewijding.”

Ecclestone haalt herinneringen op aan Watkins. “Toen ik hem halverwege 1978 vroeg de officiële dokter van de Formule 1 te worden, hebben we veel gediscussieerd over de veiligheid. We vonden allebei dat er op elk circuit een medisch centrum met alle benodigdheden moest komen zodat rijders gelijk konden worden geholpen. Datzelfde gold voor een helikopter die bij elke race aanwezig moest zijn. Ook moest de landplaats daarvoor zo dicht mogelijk bij het medisch centrum komen.”

“Dat heeft Sid er allemaal doorheen gedrukt. Na de ongelukken van Jochen Rindt en Ronnie Peterson stelde ik voor dat hij een medische auto tot zijn beschikking zou hebben en dat hij voor rijders zou gaan zorgen. We hebben altijd alles besproken en goed samengewerkt. Hij zorgde voor alle medische aspecten waar ik niets van wist.”

“Ik ben er zeker van dat hij onvervangbaar is. Iemand van zijn kaliber ontmoet je maar een keer in je leven.”