In onze rubriek Even bellen met… hebben we het vandaag met Bas Leinders, voormalig testrijder van Minardi en tegenwoordig Formule 1-analist voor Play Sports en teammanager in de Blancpain Series, over het seizoen van zijn landgenoot Stoffel Vandoorne. “McLaren heeft ook niet het maximale uit Stoffel gehaald.”

Bas, wat moeten we van Stoffels tweede – en laatste – seizoen bij McLaren maken?
“Het is natuurlijk een heel moeilijk jaar geweest. Vooral door de omstandigheden bij McLaren, die nog moeilijker waren dan vorig jaar. Stoffel heeft daardoor niet kunnen tonen wat hij echt kan en McLaren heeft ook niet het maximale uit Stoffel gehaald. Of hij daar zelf schuld aan heeft gehad? Misschien wel, misschien niet. Het is vooral heel spijtig dat het zo gelopen is.”

Vandoorne tijdens zijn (voorlopig?) laatste Grand Prix, in Abu Dhabi.

Laten we ook het positieve bekijken: wat was er goed aan Stoffels Formule 1-tijd?
“Stoffel heeft toch wel bepaalde mooie momenten gehad, maar dat wordt snel weer vergeten omdat het over het algemeen niet goed ging. Bij McLaren moet je zeggen dat het Fernando Alonso weliswaar wat beter verging, maar ook voor Alonso eigenlijk een ramp was. Goed van Stoffel is verder dat hij altijd heel professioneel is geweest in hoe hij de weekends, de pers en het team benaderde, ook nadat McLaren besloot niet met hem verder te gaan. Ik denk dat dit ook meespeelt bij de nieuwe kansen die hij heeft gekregen in de Formule E bij HWA en als simulatorcoureur bij Mercedes. Dat, en dat er toch nog altijd mensen in hem geloven.”

Kan en moet hij zich in die nieuwe rollen revancheren?
“Stoffel moet nu wel zijn reputatie rechttrekken, ja, want die heeft natuurlijk een duw gekregen. Dat is onvermijdelijk. Je ziet wel aan hem dat hij de knop echt al heeft omgezet, voor de laatste race eigenlijk al.”

Vandoorne (rechts) had misschien ‘wat vaker zoals Alonso publiekelijk met zijn vuist op tafel moeten slaan’.

Altijd lastig voorspellen, maar: zien we hem nog terug in de Formule 1?
“Er is denk ik wel een kans dat hij weer in de Formule 1 belandt.”

Is Stoffel – die binnenkwam als groot talent – een les of voorbeeld voor andere jonge coureurs?
“Dat denk ik wel. Stoffel heeft begin 2013 voor McLaren gekozen, maar had ook voor Red Bull en Toro Rosso kunnen gaan. Achteraf kun je je afvragen wat beter was, maar toen hij voor McLaren ging, ging het daar een stuk beter. Dat maakt natuurlijk verschil, net als dat het toen nog echt het team van Ron Dennis en Martin Whitmarsh was. Stoffel paste, ook qua communicatie, perfect bij ‘hun’ meer corporate McLaren. Met het verdwijnen van Whitmarsh en Dennis veranderde het team, en de situatie voor Stoffel ook. Hij had daarna misschien wat agressiever moeten zijn naar het team toe, wat meer met zijn vuist op tafel moeten slaan. Intern heeft hij dat misschien wel gedaan, maar hij had het wellicht ook publiekelijk moeten doen. Alonso liet dat niet na. Soms moet je je ook aanpassen aan veranderingen in een team.”

Bas Leinders. Beeld: McLaren.

Zullen de Formule 1-kijkcijfers inzakken in België, zonder Belgische coureur?
“Dat valt denk ik wel mee. In België zie je toch minder snel gekte om een sporter dan in Nederland, zoals nu met Max Verstappen. Tenzij er echt groot succes komt. Formule 1 wordt altijd goed bekeken in België. Misschien was het iets meer door Stoffel, maar het zal nu niet veel schelen. Wat volgens mij vooral bepalend is, is of we in 2019 vooraan een twee- of driestrijd tussen de teams krijgen.”

Staat er in België al een opvolger voor Stoffel klaar?
“Niet pasklaar. Er zit niemand in de Formule 2, GP3 of Formule 3. Het hoogste qua éénzitters waar Belgische jongens rijden, is Formule 4. Er is dus werk aan de winkel.”