F2-kampioen Leclerc: ‘Het is een geweldig seizoen geweest’

Zes overwinningen, acht polepositions en zestig punten voorsprong: dat zijn de indrukwekkende cijfers waarmee Charles Leclerc zich een raceweekend voor het einde al van de Formule 2-titel heeft verzekerd. Na een dominante titelcampagne lijkt de Monegaskische Ferrari-kroonprins zich op te mogen maken voor de koningsklasse.

“Dit is een fantastisch gevoel”, jubelt Leclerc na afgelopen weekend in Jerez de titel in de wacht te hebben gesleept. “We hebben een geweldig seizoen gehad, waarin we eigenlijk bijna altijd heel, heel snel zijn geweest.”

Toch was het geen seizoen zonder tegenslag, vooral op persoonlijk vlak niet. Leclerc verloor zijn vader, Hervé, afgelopen juni. “Dit kampioenschap winnen is denk ik een geweldige manier voor mij om hem te eren. Ik draag deze titel graag aan hem op. Dat gezegd hebbende, hoop ik eventuele toekomstige titels niet aan mensen op te hoeven dragen, want vorig jaar deed ik dat nog aan Jules Bianchi”, zegt de GP3-kampioen van 2016.

Voor hij eind 2016 GP3-kampioen werd, werd Leclerc begin dat jaar al opgenomen in de Ferrari Driver Academy. Als protegé van de Scuderia werd hij dit jaar in de Formule 2 bij PREMA geplaatst. In zijn grotendeels Ferrari-rode bolide maakte Leclerc indruk met sterke inhaalraces en goed bandenmanagement, maar vooral ook door vaak dominant aan kop te rijden, waardoor de titelstrijd in zekere zin vooral indirect werd uitgevochten.

“Ik heb me vooral op mezelf geconcentreerd”, geeft Leclerc toe. “Je voelt de druk van een titelstrijd natuurlijk altijd, maar de eerste race in Jerez was eigenlijk de eerste waarin ik echt het gevoel had dat ik mijn kampioenschapsrivaal Oliver Rowland echt op de baan voor moest blijven.”

Met de Formule 2-titel in de pocket – en nog een raceweekend in Abu Dhabi te gaan – is het tijd om verder te kijken voor de negentienjarige. Dat begint met, voor het Formule 2-slotweekend, vrijdagtrainingen voor Sauber in in elk geval Amerika, Mexico en Brazilië.

Voor 2018 wordt de Ferrari-junior al geruime tijd als zekerheidje voor een Sauber-zitje gezien, al heeft Leclerc zelf zich daar nog niet te zeer mee bezig gehouden. “Ik ga nu mijn manager maar eens bellen, want hij wilde me niks vertellen voor ik de titel binnen had. Hopelijk kom ik nu snel meer te weten!”