De Nederlander Max Verstappen is er in Imola niet in geslaagd Esteban Ocon van de titel in het Europees Kampioenschap Formule 3 af te houden. Het optreden van Verstappen was desondanks indrukwekkend.

Dat Ocon de titel zou pakken, was eigenlijk al veel eerder in het jaar al een uitgemaakte zaak dankzij het ijzersterke begin van de Fransman en een aantal pechweekends van Verstappen in de eerste seizoenshelft.

Tijdens het weekend in Imola, het voorlaatste raceweekend van het seizoen, won Ocon race één, terwijl Verstappen uitviel na vanuit de middenmoot aan de race te zijn begonnen vanwege een gridstraf voor een motorwissel tijdens een eerder raceweekend.

In race twee liet Verstappen – bij wie het in race één ondanks zijn betrokkenheid bij een aantal incidenten ook al niet aan snelheid ontbrak – vervolgens de klasse zien waarmee hij zich bij Red Bull in de kijker heeft gereden: de zeventienjarige rookie knokte zich van de elfde startplek naar de tweede plaats aan de finish. Hij deed dat met een aantal indrukwekkende inhaalacties, waaronder een geweldige move buitenom Tamburello op Ocon.

De al door Toro Rosso voor 2015 bevestigde Verstappen begon race drie vervolgens vanaf pole. Na een matige start lag hij tweede achter Antonio Fuoco, maar Verstappen wist Fuoco terug te pakken en de race te winnen. Voor Lotus-protegé Ocon was de derde plek echter ruim genoeg om het kampioenschap te claimen. “Ik ben enorm blij dat ik de nieuwe Europees Kampioen Formule 3 ben”, vertelt een dolgelukkige Ocon.

“Dit is echt ongelofelijk. Ik weet eigenlijk niet zo goed wat ik moet zeggen!”, vervolgt de coureur die volgens de laatste geruchten als outsider in beeld is voor een zitje bij Lotus. Heel misschien volgt hij Verstappen dus naar de Formule 1. Diezelfde Verstappen neemt het definitieve ‘verliezen’ van de titel overigens niet al te zwaar op: “Wij hebben eerder in het jaar te veel technische uitvalbeurten gehad om een gooi te doen naar het kampioenschap”, haalt hij aan op Verstappen.nl, alvorens Ocon te feliciteren: “Hij heeft het verdiend. Hij was de meest constante van ons allemaal.”

Wat zijn weekend in Imola betreft, toont Verstappen zich verder gelukkig. “Ondanks dat ik twee races van buiten de top tien moest beginnen door een gridstraf, is het me gelukt de tweede plek in het kampioenschap te behouden, wat ook mijn doel was.”

“De zege stemt me verder erg gelukkig, net zoals ik heel blij was met mijn eerdere inhaalrace. De snelheid zat er goed in”, blikt het talent terug, alvorens zijn blik vooruit te richten op volgende week, als het laatste weekend uit het EK Formule 3 dus op het programma staat. “Daar ga ik ervoor om alle drie de wedstrijden te winnen”, klinkt het ambitieus uit de mond van de coureur die daarna nog drie vrije trainingen zal rijden voor Toro Rosso in de Formule 1 én aan de prestigieuze Formule 3-race in Macau zal meedoen met zijn team Van Amersfoort Racing.