Hij krijgt, onbedoeld, soms de lachers op zijn hand tijdens de FIA-persconferenties. Als er een Finse coureur zit en Heikki Kulta’s vraag gaat niet naar Kimi Räikkönen of Valtteri Bottas, klinkt er gelach. Onder coureurs en journalisten. Als verslaggever voor het Finse Turun Sanomat volgt Kulta immers vooral de Finnen. “Maar ik vind het wel leuk als zo’n coureur dan even verbaasd kijkt.”

Meestal begint Kulta zijn vragen immers met “Kimi…” of “Valtteri…”. Zo vaak zelfs dat Sebastian Vettel eens verbaasd reageerde toen Kulta met “Sebastian…” begon. “Weet je het zeker? Moet je vraag niet voor Kimi zijn?”, grinnikte Vettel. Ook Kulta kon – en kan – er wel om lachen. “Ja ik heb wel door dat er tegenwoordig dan vaak wat gelachen wordt, als ik een niet-Fin iets vraag. Ik vind het vooral leuk als de coureurs zelf erom moeten lachen, zoals Sebastian toen.”

Heikki Kulta.

Wie er ook wel eens iets van heeft gezegd? Max Verstappen. “Ik had eens een één-op-één met Max en toen grapte hij dat hij vereerd was, omdat ik normaal dus vooral over de Finnen schrijf.” Dat laatste doet Kulta al sinds 1983, het jaar nadat Keke Rosberg als eerste Fin wereldkampioen werd. Daarvoor was het, het is een bekend verhaal, vooral rallyen dat in Finland populair was. “Maar Keke heeft de Finnen de Formule 1 leren kennen.”

“Na Keke hebben we eigenlijk bijna altijd wel coureurs gehad.” Formule 1 is nog altijd super populair in Finland. “Maar ik ben nu nog maar de enige Finse journalist van de schrijvende pers.” Hele krantenkolommen vullen met de zwijgzame Räikkönen en Bottas, het lijkt geen makkelijke opgave. Kulta haalt z’n schouders op. “Kimi is wel precies zoals Finnen hun sporthelden graag zien: niet praten maar presteren.” Bottas is volgens hem ‘een likeable guy‘. “Erg veerkrachtig ook. Sterk. Hij haalt altijd het maximale uit de auto. Net als Max.”

Nog iets wat Bottas volgens Kulta met Verstappen gemeen heeft: ze zijn to the point, geen jongens die uitweiden. “Eigenlijk is Max net een Fin!”, lacht hij. Kulta kent de Verstappens trouwens al lang. “In 1994 leerde ik Jos kennen, toen hij bij Benetton z’n grote kans kreeg. Dat was omdat JJ Lehto – die ik goed ken – z’n nek brak tijdens de tests. Later maakte ik Jos nog vaker mee, toen hij bij Tyrrell teamgenoot werd van Mika Salo.”

Bottas en Kulta. Foto: Racepictures.

Diezelfde Salo haalde ook een keer een zowel in Nederland als Finland als halfgod vereerde ster naar een Grand Prix: Jari Litmanen. De voormalig nummer tien van Ajax kwam op uitnodiging naar de Grand Prix van België van 1997. “Litmanen wees toen naar een auto en zei: ‘ik ben een Formule 1-bolide met te veel kilometers op de teller’. Toch voetbalde hij, ondanks veel blessureleed, nog tien jaar door. Een echte liefhebber, met veel hart voor de sport.”

Dat brengt het gesprek dan weer op Räikkönen, wiens plekje bij Ferrari niet zeker is. “Ook een liefhebber. Kimi wil gewoon racen. Hij wil nu ook blijven racen”, klinkt het stellig. Toch weet ook Kulta: “Kimi wordt in oktober alweer 39. Voor Ferrari gaat de keuze nu tussen de oudste coureur die ze ooit hebben gehad, of de jongste, met Charles Leclerc. Kimi rijdt dit jaar met het mes op de keel. Hij maakt fouten in de kwalificatie, maar hij presteerde de laatste drie races goed. En als hij dit soort resultaten blijft behalen…”