Hij rijdt nog regelmatig rondjes in een Red Bull, bij demonstraties bijvoorbeeld zoals in Zandvoort vorig jaar. En dat is niet voor niets, bij Red Bull Racing heeft men David Coulthard heel hoog zitten. In 2005 moest Coulthard na negen seizoenen McLaren de kar trekken bij het nieuwbakken team. In het kader van 25 jaar FORMULE 1 gaan we terug naar maart 2005: de destijds oude rot over zijn verrassende overstap en laatste uitdaging: “Misschien blijf ik wel langer dan één seizoen.’’

Is er in de winter een moment geweest dat je het gevoel kreeg dat je in 2005 aan de kant zou staan?
“Het is heel gemakkelijk om met het contract in de hand ‘nee’ te zeggen, natuurlijk. Maar het antwoord is ook echt: ‘nee’. Niet echt. Ik wist al heel snel dat ik wilde blijven rijden, en ik wilde ook niet in andere raceklassen aan de start komen.’’

Lees ook: Flashback ’11: De wereldwijde doorbraak van Helmut Marko als talentspotter

Hoe ben je aan je contract met Red Bull gekomen?
“Het team had een paar tests gedaan met Tonio (Liuzzi, red.) en Christian, en toen kwam ik langs in Jerez en mocht instappen. Tot aan die test had ik nog geen contract getekend. Ik wilde ontdekken of ik het leuk zou vinden met dit team samen te werken. Ik hield mijn commentaar op de wagen erg kort: ‘de wagen heeft overstuur, de wagen heeft onderstuur’. Ik concentreerde mij op wat ik die dag wilde ontdekken. Ik heb ook geen acht op de tijd geslagen. Ik ging op een gegeven moment naar huis en dacht: ‘ja, ik denk dat ik de uitdaging erg leuk ga vinden’. En zo is het begonnen.’’

(Tekst gaat verder onder de foto)

Foto: Motorsport Images

Je teambaas, Christian Horner, noemt jou de grootste troefkaart die het team dit jaar in handen heeft. Wat vind je daar van?
“Ik kan onze wagen alleen maar vergelijken met datgene waar ik vorig seizoen bij McLaren aan gewend was. En ik moet zeggen: de wagen reageert heel goed, enkele dingen zijn beter dan ik had verwacht. Ik bemoei me niet met zaken als budgetten en ontwerpen. Ik geef alleen aan: ‘dit kan beter, dat moet je zo doen’. Of: ‘dit is goed, maak je daar niet druk om’. Ik denk dat ons team in een heel behoorlijke vorm verkeert. Ik weet wat mij te doen staat. Ik heb een belangrijke rol in het leiden en begeleiden van de ingenieurs, en die moeten de ontwerpers weer aansturen. We meten ons succes af aan het de vooruitgang die we gedurende het seizoen maken, we hebben geen specifieke doelstelling als het gaat om punten. Of hoe hoog we moeten eindigen in het kampioenschap.’’

Heb je het gevoel dat de mensen van Red Bull openstaan voor jouw inbreng?
“Het stomste wat ik had kunnen doen is geen mening hebben. Ik heb zeker een mening. Ik heb ideeën over allerhande zaken. Die wil ik delen met mijn ingenieurs, of ze nu ‘goed’ zijn of ‘verkeerd’. Wat ik bij McLaren altijd leuk vond was, dat uit de kleinste gesprekjes soms de leukste ideeën voortkomen.’’

Is het geen rare situatie dat je bent aangenomen door een management, dat naderhand op straat is gezet?
“Voor alle duidelijkheid: Dave Pitchforth en Tony Purnell zijn niet vervangen omdat ze niets zouden hebben gepresteerd. Iedereen heeft kunnen zien hoe goed ze zijn. Ze hebben het team bij elkaar gehouden en er voor gezorgd dat het goed kon worden verkocht. Ze verdienen daarvoor alle eer. Maar: Red Bull is niet gewoon een ‘sponsor’, het betreft de nieuwe eigenaar van het team. Red Bull gelooft er heilig in dat het team vooruitgang kan boeken. Het bedrijf is niet nieuw in de Formule 1. Red Bull was al aandeelhouder van Sauber, al hadden ze geen beslissende stem.”

Lees ook: Flashback ’15: Hoe de terugkeer van Honda uitdraaide op een catastrofe

“Het is logisch dat als je een bedrijf overneemt en dat naar jouw smaak wil veranderen, dat je dan begint aan de top. Christian Horner was een goede bekende van Red Bull, hij kent de mensen. Ik heb hem al eens meegemaakt, net als zijn vader, in mijn kartperiode, al heb ik nooit tegen hem gereden. Günther Steiner (technisch-directeur, red.) is rechtdoorzee, iemand die de weg kent. Het is nog vroeg dag, maar ik denk dat de veranderingen werken. De tijd zal het leren. Ik wil trouwens ook nog wel even kwijt dat ik mijn contractbesprekingen rechtstreeks met de directie in Oostenrijk heb gevoerd, niet in Milton Keynes.’’

(Tekst gaat verder onder de foto)

Foto: Motorsport Images

Je bent ouder dan je teambaas. Is dat niet een beetje raar?
“Ja en nee. Andere mensen maken er zich meer druk om dan wij. Leeftijd, wat een onzin. Mensen hebben het over maximumleeftijden voor tweede coureurs. Pfff. Ik denk dat ze een leeftijdlimiet voor journalisten in moeten voeren, er worden er een paar seniel. Die oudjes leven in het verleden. Er is vers bloed nodig!’’

Heb je het idee dat je nu op een andere wijze het nieuwe seizoen ingaat? Je verkeert in een veel sterkere positie binnen het team van Red Bull dan in het verleden bij McLaren.
“Daar komen we snel genoeg achter. Bij testritten en alle heisa in het voorseizoen wordt nooit écht kleur bekend. Het gaat om die negentien zondagen in het jaar. Ik verhef nu wel wat vaker mijn stem, omdat zoveel dingen anders zijn. Ik probeer te ontdekken wat goed gaat en wat verkeerd. En wat verkeerd gaat, moeten we veranderen.’’

Lees ook: Flashback: zo droomde Zandvoort in 1995 van een Nederlandse Grand Prix

De algemene indruk is dat je nu veel rustiger bent dan in je periode bij McLaren. Je bent niet langer dat radertje in een grote machine. Hoe zie jij dat zelf?
“Ik snap die indruk wel, maar er gaan nog steeds maar vierentwintig uur in een dag. Het aantal mensen waarmee ik werk is hetzelfde als in een groot team. Je kunt niet met elke afdeling intensief contact hebben. Ik richt mij nu gewoon op mijn werk, en probeer uit te zoeken waar we staan.’’

Sommige mensen, onder wie enkele ex-coureurs, denken dat je een flinke schok zult ondergaan.
“Mensen zeggen zoveel. De realiteit is dat maar weinig mensen hun opinie gefundeerd kunnen geven. Ze mogen misschien een soortgelijke stap hebben gemaakt, maar verkeerden niet in exact dezelfde situatie. Maar je kunt nu eenmaal niet voorkomen dat mensen een mening ergens over hebben.’’

(Tekst gaat verder onder de foto)

Foto: Motorsport Images

Sommige mensen kijken raar op wanneer je zegt dat je dit doet omdat je het racen zo leuk vindt.
“Weet je, ik begrijp waarom ik dit doe. Er zullen altijd mensen zijn die vinden dat je ‘zus’ of ‘zo’ had moeten doen. Ik ben hier omdat ik dol ben op de racerij, ik wil doorgaan met racen, en ik wil op het hoogst mogelijke niveau doorgaan. Want dan heb je de beschikking over de modernste technologie. Als je genoegen neemt met ‘gewoon racen in gewoon een auto’ dan kun je een willekeurige klasse kiezen, waar je gegarandeerd elke race zult winnen. Maar waar is dan het plezier? En de uitdaging? Ik wil een uitdaging. Ik ben gemotiveerd, en het team is dat ook. Ik zal doen wat in mijn vermogen ligt.’’

Als jouw wagen in de loop van dit seizoen regelmatig goed is voor punten, ben je dan tevreden? En is dat dan niet jouw verdienste?
“Ik denk niet dat je dan van mijn verdienste kunt spreken, ik ben immers nog maar zo kort bij het team. Omgekeerd: als het slecht gaat kun je de schuld ook niet meteen volledig bij mij leggen, tenzij ik kapitale stuurfouten maak! Het hangt met allerlei dingen samen. Het hangt er vanaf hoe de ontwerpers de nieuwe reglementen hebben geïnterpreteerd, het hangt af van Cosworth, of de motor wel sterk genoeg is en betrouwbaar. En natuurlijk hangt het af van mijn optredens op de circuits. Ik heb het goed gedaan als ik het maximale uit het team en de auto heb gehaald. Mijn motivatie is dit jaar heel persoonlijk. Ik doe dit ook voor mijzelf.’’

De nieuwe wagen van Red Bull ziet er fantastisch uit. Is ‘ie beter dan je had verwacht?
“Het is pas de mooiste wagen van de paddock als ’ie ook de snelste is. Of in ieder geval snel. Zo niet, dan zullen we ‘m met zijn allen herinneren om zijn leuke stijlelementen.’’

Lees ook: Flashback: Ietwat voorbarige conclusies na snelle testtijden Jos Verstappen in Estoril