De situatie is nu helemaal anders. Massa is goed geworteld in Maranello, Räikkönen is de nieuweling die net komt kijken. Massa’s relatie met Räikkönen zal ongetwijfeld heel anders zijn dan de innige band die hij had met leermeester Schumacher. De Braziliaan is al sinds eind 2001 nauw met Ferrari verbonden. Hij tekende destijds een meerjaren overeenkomst met de Italiaanse renstal. Hij werd in 2002 bij Sauber geparkeerd om race-ervaring op te doen. Het jaar erop verbleef hij in Maranello als testcoureur voor Ferrari. Vervolgens reed hij opnieuw twee seizoenen bij Sauber, waarbij hij enkele malen de gelegenheid kreeg opnieuw te testen in de scharlaken rode bolides uit Maranello. In de tussentijd werd Nicolas Todt, zoon van Ferrari’s teamchef Jean Todt, zijn nieuwe manager. De relatie tussen teambaas Todt en Massa is ongewoon close. Op zichzelf is daar niets geks aan: het heeft er voor gezorgd dat Massa zich buitengewoon goed op zijn gemak is gaan voelen. En dat draagt zonneklaar bij aan betere prestaties op de baan. (tekst gaat verder onder foto)
De komst van Rob Smedley zorgde voor een ommekeer van Massa’s prestatie.
Massa begon 2006 overigens niet zo heel erg sterk. Denk aan de remfout in Bahrein, de crash in de kwalificatie van Australië en vervolgens de botsing in de eerste bocht na de start in Melbourne. Massa toonde zijn snelheid, maar de rust en betrouwbaarheid was op dat moment ver te zoeken. Bovendien verliep de samenwerking tussen coureur en race-engineer niet goed. Massa werd gekoppeld aan Gabriele delli Colli, die eerder had samengewerkt met Rubens Barrichello. Op de een of andere manier ontstond er geen chemie tussen de twee. Massa vroeg om een verandering, en tijdens de Grand Prix van Europa werd het team rond de Braziliaanse coureur aangepast. Prompt scoorde Massa op de Nürburgring zijn eerste podiumfinish. Later zegevierde hij nog in Istanbul en op Interlagos, wat hem de derde plaats in de eindstand van het wereldkampioenschap opleverde. Lees ook: Flashback ’95: Over het kippenvel van Michael Schumacher na zijn eerste Ferrari-meters De ‘ommekeer’ werd mede bewerkstelligd door Rob Smedley, een broodnuchtere Brit uit Manchester. Smedley begon zijn loopbaan als engineer in het Brits toerwagenkampioenschap BTCC, waarop hij overstapte naar team Astromega in de Formule 3000. Daar werkte hij met niemand minder dan Fernando Alonso samen. Vervolgens maakte hij de overstap naar de Formule 1. Smedley belandde bij Jordan en werkte nauw samen met Heinz-Harald Frentzen en Giancarlo Fisichella. Eind 2003 stapte hij over naar Ferrari, waar hij bij het testteam versterkte. Toen Massa behoefte had aan wat ‘Angelsaksische ondersteuning’, kwam de Engelsman over naar het raceteam van de Scuderia.
Zelfs motorcoureur Valentino Rossi mocht het in 2006 even proberen in een Ferrari. Foto: Motorsport Images
Smedley weet als geen ander hoe goed Massa op dit moment is. Bovendien beseft hij terdege dat een hechte relatie tussen coureur en engineer van groot belang is. De Brit deed er vanaf het begin alles aan om de band tussen hem en Massa hecht te maken. “Dat is een wezenlijk onderdeel van je werk als engineer’’, zegt Smedley. “Natuurlijk kun je geen goede werkrelatie forceren, het is vaak een groeiproces. Het beste wat je kunt doen is uitzoeken wat hij plezierig vindt, wat de gemeenschappelijke interesses zijn en wat hij belangrijk vindt in het leven. Dat is het beginpunt.’’ Voor de buitenwereld lijkt Massa een erg relaxte jongen, maar soms kan hij erg emotioneel zijn. “Ik denk dat deze eigenschappen bij hem hand in hand gaan. Een aardige, gezellige jongen maar ook een heethoofd als het mis gaat. Ik denk dat we die laatste eigenschap het afgelopen seizoen enigszins hebben beteugeld. Hij stelt zich erg goed in op veranderende omstandigheden.’’ Smedley erkent ruiterlijk dat Massa in 2006 onder zware druk heeft gestaan. “Je zou bijna vergeten dat hij slechts een contract voor een jaar had. Met Michael Schumacher, Kimi Räikkönen en zelfs Valentino Rossi als mogelijke kandidaten voor 2007 wist hij niet hoe de wind zou gaan waaien. Hij was aanvankelijk een tikkeltje nerveus, want hij wist in zijn achterhoofd dondersgoed dat hij in 2006 moest presteren. Ik heb hem steeds voorgehouden dat de successen vanzelf zouden komen, en dat hij goed binnen Ferrari zou passen.’’ Leermeester Michael
“Felipe had in Michael natuurlijk een geweldig ijkpunt. Dat maakte zijn werk een stuk eenvoudiger. Die eerste podiums, de pole-positions en de overwinningen hebben Felipe veel zelfvertrouwen gegeven. Hij is boven zichzelf uitgestegen toen hij eenmaal het geloof in zichzelf had gekregen.’’ Smedley meent dat Massa een veel completere rijder is dan menigeen gelooft. “Hij is een zeer, zeer snelle coureur. Die pure snelheid was altijd al zichtbaar, maar soms moest hij even worden afgeremd, Wat ons heeft verrast is zijn gedrag op de baan tijdens de races. Hij is enorm betrouwbaar en consistent geworden. Net zo consistent als Michael in veel gevallen. En dat was nu juist de kracht van Michael! Bovendien was de technische inbreng van Felipe van enorme waarde. Hij heeft een zeer wezenlijke bijdrage geleverd aan het succes van afgelopen seizoen.’’ (tekst gaat verder onder foto)
Foto: Motorsport Images
Een lange winterpauze heeft in het verleden mannen als Ayrton Senna en Michael Schumacher nooit gehinderd, maar de tijden zijn veranderd. “Massa heeft momenteel het psychologisch voordeel, hij heeft bovendien meer in zijn bagage dan een jaar geleden. Maar Kimi heeft natuurlijk een geweldige reputatie. Hij is een zeer goede coureur, heeft een geweldige racebenadering en is ook tijdens de races zeer consistent. Geef Kimi een goede auto en een uitgelezen kans, en hij pakt ‘m. Daarom zijn we ook zo blij met zijn komst. En ik denk dat het ook voor Felipe erg goed is.’’
Felipe Massa pakte in Sao Paulo 2006 zijn eerste thuiszege. Foto: LAT Images