Flashback ’15: Hoe de terugkeer van Honda uitdraaide op een catastrofe

Honda heeft sinds zijn rentree in 2015 een lange weg afgelegd tot het eindelijk afgelopen weekend in Australië een podiumplek wist te scoren. Op papier leek het destijds een droomscenario: McLaren en Honda herenigd, een sterke driver line-up met wereldkampioenen Jenson Button en Fernando Alonso. Hoe anders was de praktijk, in Australië ging een McLaren(Kevin Magnussen als vervanger van Alonso) op weg naar de grid al kapot, de ander(Button) eindigde als laatste op een ronde van de auto voor zich. In de tweede race van het jaar stonden beide auto’s al snel aan de kant met motorproblemen. In het kader van 25 jaar FORMULE 1 gaan we terug naar 2015, de dramatische herintreding van Honda (en hoe men naar buiten toe optimistisch bleef).

Geschreven door Mischa Bijenhof, bewerkt door redactie

Het is het weekend dat Fernando Alonso er weer bij is. De Spanjaard ontbrak bij de openingsrace in Australië nadat hij bij een crash tijdens de wintertest op Barcelona een hersenschudding opliep. Door de tegenstrijdige communicatie van McLaren zijn daar veel vragen over maar het team praat liever over de ‘enorme vooruitgang’ die is geboekt sinds de vorige race.

Lees ook: Flashback ’11: De wereldwijde doorbraak van Helmut Marko als talentspotter

(Tekst gaat verder onder foto)

Button rekent zijn gehoor voor dat het gat met de kop van het veld 1,6 seconde per ronde kleiner is dan in Melbourne. “We zijn er nog lang niet, maar de vooruitgang die we boeken, is opmerkelijk.” Alonso heeft ook niets ingeboet aan rekenvaardigheid: “Als we elk weekend 1,6 seconde sneller gaan, sta ik over drie races op pole en zijn we halverwege het seizoen niet meer te achterhalen.” Dat is uiteraard een grapje; hij is allang blij dat de auto die hij bij zijn rentree aantreft, beter is dan die waar hij in Barcelona zijn ongeluk mee had.

Lees ook: Flashback: zo droomde Zandvoort in 1995 van een Nederlandse Grand Prix

“Volgens mij heb ik vóór dit weekend nooit meer dan vijf rondjes achter elkaar gereden voor er iets stukging. Jenson en ik hadden nog nooit op volle snelheid gereden met deze auto, dus hadden we ook geen bruikbare data.” De openheid van Honda is een wereld van verschil met het communicatiebeleid dat McLaren voert. Honda-baas Yasuhisa Arai vertelt dat de Hondamotor bij de seizoenstart in Melbourne op 63 procent van het maximale vermogen liep. In Maleisië was dat al wat meer, maar dat percentage hield hij nog even voor zich.

(Tekst gaat verder onder foto)

Het ontlokt Boullier de uitspraak dat de grote stappen die zijn team maakt niet meer dan logisch zijn. “Als je de motor hebt teruggeschroefd, maak je snel en makkelijk vooruitgang. Het gaat erom wat de motor presteert als hij op vol vermogen loopt. Dat weten we nog altijd niet, want ook hier in Maleisië zijn we tamelijk conservatief. We kunnen ook niet anders; we hebben zo’n slecht testprogramma gehad dat we alles hier moeten leren.”

De onverwachte finish van Button in Australië kwam dan ook heel goed uit en het magische woord ‘data’ valt te pas en te onpas. Al moet je er volgens Button niet te veel waarde aan hechten. “Ik was zó langzaam dat we heel veel dingen nog steeds niet konden meten. Iedereen zegt wel dat de McLaren er zo stabiel uitziet in de bochten, maar wat als ik in elke bocht een paar kilometer per uur harder kan? Wie weet is hij dan wel helemaal niet stabiel meer.” De motoren leveren in Maleisië in elk geval wat meer vermogen, al blijkt dat Honda ze verder moet opschroeven als het de finish wil halen.

Lees ook: Flashback: Ietwat voorbarige conclusies na snelle testtijden Jos Verstappen in Estoril

Boullier: “Met teruggetunede motor rijden de coureurs langer vol gas. Dat betekent dat hij meer brandstof verbruikt en warmer wordt: twee dingen die we niet moeten hebben.” Inderdaad is het gat in de kwalificatie wat kleiner, maar zowel Button als Alonso kan alleen de Marussia voorblijven. “Toch kunnen we misschien met andere auto’s het gevecht aan”, zegt Button. “Ik weet dat ik eerder heb gezegd dat we achteraan zouden rijden, maar ik denk dat het misschien meevalt.” Alonso is ook strijdlustig: “Nu moet ik na Q1 al uitstappen, maar dat zal niet lang meer duren.”

(Tekst gaat verder onder foto)

Kortom, er is geen ruimte voor somberheid bij McLaren en enig optimisme is ook wel gerechtvaardigd. Halverwege de race meldt Button zich in dertiende positie op de boordradio. “Ik kan me vergissen, maar het lijkt erop dat ik dichter bij het groepje voor mij kom.” Het is het beste bericht dat de McLaren-engineers tot nu toe hebben ontvangen. Helaas, voor het tot een gevecht komt, geeft zijn turbo de geest. Het is al de tweede dit weekend en na de kwalificatie heeft McLaren ook al de verbrandingsmotor in zijn auto moeten vervangen. Na 41 rondjes komt Buttons race ten einde.

Lees ook: Flashback ’95: de eerste race van Christijan Albers, welkom in de slangenkuil die F1 heet

Die van Alonso zit er dan al twintig rondjes op: het ERS was aan de kook geraakt. De coureur die zich op donderdag nog ‘de gelukkigste mens op aarde’ noemt, moet met lede ogen toezien hoe Sebastian Vettel zichzelf onsterfelijk maakt door Ferrari de eerste zege te bezorgen sinds Spanje 2013. De man achter het stuur was destijds natuurlijk Alonso zelf. Na de race houdt hij zich groot. “Natuurlijk gun ik het Ferrari; het zijn mijn vrienden. Maar het zal niet lang duren voordat McLaren zich ook vooraan meldt.”

Was hij niet liever nog een tijdje thuisgebleven, zolang McLaren niet competitief is? “Nee, ik wil het team helpen. Ik wil racen. Bij de eerste Grand Prix heb ik mijn auto enorm gemist.” Het lijkt erop dat Alonso het meent en Honda’s Arai belooft hem alvast gouden bergen: “Ons doel is dit jaar een race te winnen en wij denken dat het mogelijk is.”