Flashback ’16: Toen Verstappen het bloed bij Vettel onder de nagels vandaan haalde

Na de Grand Prix van Mexico in 2016 werd amper gepraat over hoe Lewis Hamilton zijn titelkansen levend hield door rivaal Nico Rosberg overtuigend te verslaan. Het ging vooral over de strijd om de derde plaats, die in de slotfase twee keer van handen wisselt, en het expliciete taalgebruik van Sebastian Vettel.

In de paddock van het Autódromo Hermanos Rodríguez staat op donderdag een grote worstelring opgesteld. Bij het openingsfeest van de Grand Prix van Mexico geven beroemde luchadors daar een demonstratie. Een dag later is de ring afgebroken, maar is het zeker niet voorbij met het geworstel. Terwijl de temperatuur gaandeweg het weekend oploopt, doen de gemoederen dat ook. Sebastian Vettel bereikt zelfs het kookpunt.

Lees ook: Flashback ’05: Jos vertelt over de eerste kartrace van zevenjarige Max (die hij ook meteen won)

Alle frustraties van opnieuw een tegenvallend seizoen komen boven en die viert hij bot op Max Verstappen, die hem het leven zuur maakt als de strategieën van Ferrari en Red Bull samenkomen in de slotfase van de race. Vettel meent in Mexico een auto tot zijn beschikking te hebben waarmee hij om de overwinning kan strijden, maar mede door de bandenperikelen blijft hij op de zevende startplaats steken, vijf duizendsten achter zijn teamgenoot Kimi Räikkönen.

Net als de Mercedes-coureurs zijn de Ferrari’s op de zachte banden door Q2 gekomen en starten daar dus op, terwijl de Red Bulls ervoor kiezen op de superzachte banden te beginnen. Die bieden iets meer grip bij de start en dat stelt Verstappen in de staat in de aanval te gaan op Rosberg. Hij komt langszij, maar moet het op topsnelheid afleggen tegen de Mercedes. Met een ultieme uitrempoging probeert hij Rosberg alsnog te verschalken. Er is contact en Rosberg moet uitwijken. Voor hun neus is Lewis Hamilton rechtdoor geschoten. Hij is er in de opwarmronde niet in geslaagd de voorremmen op temperatuur te krijgen en blokkeert daardoor hevig.

Lees ook: Flashback ’11: De wereldwijde doorbraak van Helmut Marko als bikkelharde talentspotter

Het zorgt voor een vlak stuk op zijn band en Hamilton vreest zelfs dat hij sneller dan gepland binnen moet komen voor een nieuw setje. Tot zijn opluchting kan hij ondanks de vibraties toch verder. Ook Vettel ontspringt de dans. Zijn vrees dat hij een lekke band heeft opgelopen bij het gedrang na de start blijkt ongegrond. Omdat Gutiérrez de Manor van Pascal Wehrlein in de rondte tikt, wordt de race kortstondig geneutraliseerd. Het geeft de wedstrijdleiding de gelegenheid de incidenten van de openingsronde te bestuderen. Hamilton gaat vrijuit voor het afsteken van de bocht, omdat hij er geen voordeel van zou hebben gehad.

Red Bull neemt een gok met Ricciardo door hem vroeg binnen te halen om de superzachte banden om te wisselen voor mediums. Als een van de weinigen gaat hij voor een tweestopper. Op het setje zachte banden waarmee hij de race eindigt, kan hij rap het gat dichten naar zijn concurrenten, die op mediums naar de finish rijden. Met nog vijf ronden te gaan, krijgt hij te horen dat hij snel genoeg rijdt om Verstappen en Vettel, die strijden om de derde plaats, te achterhalen. Onder druk van Vettel verremt Verstappen zich in de eerste bocht. Doordat hij een stuk afsnijdt, blijft hij hem wel voor, maar zijn engineer meldt dat hij de plek waarschijnlijk moet afgeven. Vettel is daarvan overtuigd.

‘Move!’
“Hij moet me voorbijlaten”, foetert hij over de boordradio, gevolgd door een hoop scheldwoorden. Ondertussen is Ricciardo tot aan zijn staart genaderd en ziet zijn kans schoon. Vettel weet wat hem te wachten staat en knijpt Ricciardo af richting de vierde bocht. “Daniel is nogal impulsief”, verklaart Vettel. “Hij gaat voor elk gat, zelfs als dat er eigenlijk niet is. Het was krap, maar volgens mij liet ik genoeg ruimte. Dat we elkaar raakten is natuurlijk niet ideaal, maar we konden allebei verder.” De woedende Vettel, in wiens ogen de achterblijvers in de weg rijden zoals de automobilisten in Mexico-Stad, stoort zich er vooral aan dat Verstappen ervoor heeft gezorgd dat hij in de klauwen van Ricciardo terecht is gekomen.

Lees ook: Flashback ’06: Hoe een online bericht de verhoudingen tussen Albers en Doornbos op scherp zette

Verstappen blijft in afwachting van een straf gewoon voor Vettel rijden, die door zijn teambaas Maurizio Arrivabene tot kalmte wordt gemaand, maar dat sorteert weinig effect. Op de mededeling dat er een boodschap is doorgegeven aan wedstrijdleider Charlie Whiting, antwoordt Vettel: “Hier is een boodschap voor Charlie: fuck off!”Achteraf verklaart Vettel dat zijn emoties in het heetst van de strijd te hoog opliepen en dat hij al om een gesprek met Whiting heeft gevraagd om zijn excuses aan te bieden.

‘Kinderachtig’
“Maar iedereen zal wel begrijpen waarom ik zo boos was, want wat Verstappen deed was niet correct.” Dat laat hij ook blijken na het passeren van de streep door een afkeurend gebaar te maken met de vinger die hij allang niet meer heeft kunnen gebruiken om op zijn kenmerkende wijze een overwinning te vieren. Verstappen gesticuleert op z’n Italiaans terug. “Kinderachtig”, noemt hij het gedrag van de viervoudig wereldkampioen. Toch krijgt Vettel ondanks zijn scheldpartij zijn zin en leggen de stewards Verstappen een tijdstraf van vijf seconden op. Hij wordt weggeplukt uit de ruimte waar hij zich samen met winnaar Hamilton en Rosberg, die na een moeizaam weekend toch gewoon weer tweede wordt, opmaakt voor de podiumceremonie.

Vettel mag het podium beklimmen, maar lang kan hij er niet van genieten, want enkele uren na de race moet hij zijn trofee inleveren bij Ricciardo. De stewards oordelen dat zijn verdedigende actie op Ricciardo in strijd is met de regels, die in Austin zijn aangescherpt nota bene na protesten van de Ferrari-coureurs aan het adres van Verstappen. Terwijl de 135 duizend toeschouwers huiswaarts zijn gekeerd en de paddock al grotendeels is afgebroken, viert Ricciardo dan toch nog een feestje.

Hoewel Verstappen de straf nog altijd belachelijk vindt, kan hij er wel om lachen dat niet Vettel maar Ricciardo de derde plaats erft. En dat de tweede plaats in het constructeurskampioenschap zo goed als binnen is voor Red Bull. Ferrari druipt gedesillusioneerd af na wederom een oorwassing van zijn plaaggeesten