Over zijn stuurmanskunsten hoor je niemand klagen. Maar als één van Christijan Albers’ belangrijkste sponsors na herhaaldelijke verzoeken weigert het verlangde geld over te maken, is het avontuur van de coureur bij Spyker in 2007 na de Britse GP abrupt voorbij. “Dit is een onplezierige verrassing.”
Het is een perfecte match: een Nederlandse coureur bij een Nederlands Formule 1-team. Oranje is niet voor niets de huiskleur van Spyker, het prestigieuze en kostbare project van zakenman Michiel Mol. De zakenman heeft Midland F1 halverwege 2006 overgenomen van Alex Shnaider, een Canadese miljardair van Russische afkomst. Het is voor hem een jongensdroom die uitkomt. Mol wil samen met Spyker de Formule 1 als vehikel gebruiken om zo de fabrikant van exclusieve sportauto’s uit Zeewolde een wereldwijde promo-injectie te geven.
Albers is samen met zijn Duitse collega Adrian Sutil het racende boegbeeld van Spyker F1, dat met klantenmotoren van Ferrari rijdt. De Larenaar en zijn (veelal Nederlandse) sponsors stappen in 2007 bijna als vanzelfsprekend over naar het nieuwe team. De banden tussen Albers en Mol zijn immers al jaren innig, de zakenman sponsorde Alber al eerder. Maar die persoonlijke relatie kan de coureur begin juli 2007 niet redden. Albers wordt na de Britse GP, waarin hij als vijftiende en laatste is geëindigd, aan de kant geschoven. Tot zijn eigen verbazing. “Dit is een onplezierige verrassing.”
Zoals zo vaak in de Formule 1 is keiharde cash de oorzaak van de breuk. Albers’ investeringsmaatschappij Christijan Albers BV kan niet aan zijn financiële verplichtingen aan Spyker voldoen. Een van zijn grote sponsoren, naar verluidt ‘bedrijvendokter’ Joep van den Nieuwenhuyzen, zou volgens ingewijden in gebreke zijn gebleven en een grote betalingsachterstand hebben opgebouwd. “Die problemen zijn er al een jaar”, stelt Albers in een persbericht. Volgens hem is Lodewijk Varossieau, zijn voormalige manager, verantwoordelijk voor de bewuste sponsor. Daar koopt hij alleen weinig voor.
Mol heeft er evenmin boodschap aan. Het avontuur met Spyker verloopt niet helemaal volgens plan, er moet steeds meer eigen vermogen bij om de gaten her en der te vullen. En de afspraken met Albers zijn duidelijk. Wanneer de betalingen uitblijven, grijpt Mol in. Niet van harte, trouwens. “Dit is een van de moeilijkste beslissingen die ik ooit heb moeten nemen”, bekent Mol. “Zeker omdat ik al jaren bij Cristijans carrière betrokken ben geweest. Ik vind dit ontzettend vervelend en spijtig. Maar we hebben geen andere keuze: dit is een puur zakelijke beslissing.”
Voor Albers komt er na 2,5 jaar een einde aan zijn Formule 1-loopbaan. De race in Silverstone is zijn 46e en laatste, hoewel hij naar eigen zeggen een schriftelijke en mondelinge garantie heeft dat hij het seizoen mag afmaken. “Vooral als sporter is dit buitengewoon jammer”, meent Albers. “Daarnaast vind ik het vervelend voor het team, de sponsors en fans die mij altijd hebben gesteund. Het is heel jammer dat ik niet de gelegenheid krijg binnenkort in de nieuwe auto van Spyker te stappen.”
Hoe groot de betalingsachterstand precies is, weet Albers, ondanks een verzoek tot inzicht in ‘deze zaak’ niet. “De financiën heb ik overgelaten aan mijn adviseurs, ik heb mij op het rijden geconcentreerd”, zegt hij. “Ik hoop snel met Spyker om tafel te gaan zitten en spoedig op het hoogste niveau terug te keren.” Dat blijkt een illusie. Marcus Winkelhock vervangt Albers bij de volgende race in Duitsland, hoewel ook Giedo van der Garde kansen ruikt. Sakon Yamamoto maakt – met behulp van het familiekapitaal – het seizoen naast Sutil af. De deur voor Albers is gesloten. “Christijan begon net zijn plek in de wagen te vinden, maar de ambities van het team zijn ernstig in gevaar gebracht door het uitblijven van de sponsorbetalingen”, concludeert Spyker-teambaas Colin Kolles. “Ons restte geen andere optie.”
