Force India heeft Nico Hülkenberg bevestigd als eerste coureur voor volgend seizoen. Daarmee keert de Duitser, ondanks een goede tweede seizoenshelft bij Sauber, terug op het oude nest.

Hülkenberg verklaart: “Ik ben blij met mijn terugkeer naar Force India. Het team mikt hoog volgend seizoen en ik denk dat de ervaring die ik de afgelopen jaren heb opgedaan kan helpen om die doelen te bereiken. Ik ken dit team en ik zie hun vastberadenheid: het is een fantastische groep mensen en we delen dezelfde ambities.”

Ook teambaas Vijay Mallya is blij met de overstap van de Duitser: “Toen hij in 2012 voor ons reed werd duidelijk dat hij een buitengewoon groot talent is en afgelopen seizoen heeft hij dat opnieuw bewezen. We hebben hoge verwachtingen voor 2014 en door Nico vast te leggen hebben we onszelf in de beste positie gebracht om die verwachtingen waar te maken.’

Volgens het Duitse Bild werd de strijd om Hülkenberg tussen het Indiase en het Zwitserse team beslist in het voordeel van de Indiërs omdat zij de coureur een beter contract boden. Werner Heinz, Hülkenbergs manager, liet een week geleden al weten dat zijn coureur ‘zeer waarschijnlijk naar Force India gaat’ om die reden. De afgelopen maanden werd de Duitser, dit jaar als tiende geëindigd in het WK-stand, ook aan Lotus gelinkt. Zij zochten een opvolger voor de naar Ferrari vertrokken Kimi Räikkönen, maar ook Lotus verkeert in onzekerheid wat betreft het financieel plaatje in 2014 en koos mede daarom voor Pastor Maldonado. “Force India heeft in Vijay Mallya daarentegen een rijke eigenaar, die ook nu nog in het team kan investeren”, verklaarde Heinz.

Hülkenberg reed in 2012 ook al voor Force India, waar hij net als afgelopen seizoen bij Sauber, vooral in de tweede helft van het seizoen op gang kwam. Zijn meest bijzondere optreden voor de renstal, misschien wel de meest opvallende uit zijn carrière, was tijdens de slot-Grand Prix in Brazilië van dat jaar. Hülkenberg streed zestien ronden voor het einde van de race om de leiding met Lewis Hamilton, maar een inhaalactie na startfinish leidde uiteindelijk tot een uitvalbeurt voor Hamilton en een vijfde stek voor de Duitser. 

Naar verwachting wordt Sergio Pérez, die weg is gegaan bij McLaren, de teamgenoot van Hülkenberg. Ook Adrian Sutil maakt nog kans op het stoeltje, maar hij zou ook in de belangstelling staan van Sauber. Voor Paul di Resta lijkt geen plaats meer te zijn bij Force India.