Force India wil Mercedes-junior George Russell graag vastleggen als test- en reservecoureur, zolang het de Brit althans voor langere tijd aan het team kan binden.

Russell, die eerder dit jaar het GP3-kampioenschap won, maakte tijdens het Grand Prix-weekend in Brazilië zijn debuut tijdens een vrije training voor Force India. Hij maakte daarbij indruk op het team, dat wel een toekomst met de Mercedes-protegé ziet.

In gesprek met Autosport vertelt Force India’s adjunct-teambaas Robert Fernley namelijk dat hij ‘geen reden ziet’ waarom Russell in 2018 niet als test- en reserverijder voor het team uit Silverstone aan de slag zou kunnen: “Zolang hij althans voor langere termijn beschikbaar voor ons zal zijn”, maakt hij wel een belangrijk voorbehoud.

“Het moet voor ons niet voor de korte termijn zijn”, zegt het kopstuk van de renstal die zich erop voorstaat jong talent kansen te geven. Zo promoveerde het in het verleden reserves zoals Nico Hülkenberg en Paul di Resta naar racezitjes, terwijl haar huidige coureur Esteban Ocon ook eerder voor het team heeft getest.

Fernley maakt sowieso de vergelijking met Ocon, die net als Russell een Mercedes-pupil is. Ocon won de GP3 in 2015, maakte halverwege 2016 zijn Formule 1-debuut voor Manor en ging vervolgens naar Force India. “We hebben met Esteban hetzelfde gedaan, het is een win-win voor Mercedes en ons.”

Fernley verwijst daarmee ook naar de tot en met 2019 doorlopende deal die Force India heeft met de nog altijd van Mercedes’ talentenprogramma deel uitmakende Ocon. “Het gaat om een situatie waarin Mercedes een coureur onder contract heeft die goed bij ons past.”

Dergelijke constructies zijn ‘niet altijd’ mogelijk, erkent Fernley: “Maar wij hebben het geluk gehad dat het met Esteban kon en nu misschien met George.”

Russell test overigens op de vrijdag in Abu Dhabi weer voor Force India. Volgens Autosport hoopt Force India voor kerst een deal met Mercedes en Russell te sluiten.