De kwalificatie in Bakoe was er één met twee gezichten voor Max Verstappen, die er dan ook gemengde gevoelens aan over heeft gehouden. Positief was de pace, zeker relatief Ferrari. Minder fijn was dat hij wéér werd gehinderd door technische mankementen.

Verstappen, uiteindelijk vijfde, verklaarde na afloop al dat de versnellingsbak hem parten had gespeeld. Met het tv-rondje achter de rug, doet hij in gesprek met de Nederlandse schrijvende pers uitgebreider verhaal over dit probleem – en meer.

Want behalve met de versnellingsbak, had Verstappen ook problemen met de verbeterde Renault-motor. Of specifieker, hoe deze haperde als Verstappen hem op hoge toeren tegen de limiter joeg. “Als ik rond de 12000 toeren zat, haperde ‘ie heel erg, dus de update moest er af bij mij. Op één of andere manier werkte ‘ie niet meer en daar verlies je dan dus die twee tienden weer mee.”

Verstappen had ook in VT3 al met dit euvel te maken, terwijl hij daarin bovendien stilviel door een hydraulisch probleem met de motor. Of het probleem met de update kan worden opgelost zodat Verstappen deze in de race kan gebruiken, moet Red Bull nog nakijken. “Dat weet ik nu nog niet.”

Het zit Verstappen vooralsnog niet bijster mee in Bakoe.

Verstappens problemen werden in Q3 verder verergerd door eerdergenoemde problemen met de versnellingsbak. “Ik blokkeerde net wat bij bocht zeven, ging wijd, kwam naast de racelijn, had wielspin en verloor zo de gear sync.” In een dergelijke situatie springt de versnellingsbak volgens Verstappen namelijk in een soort veilige modus, waarna de bak ‘harder’, minder vloeiend, schakelt.

“Zo verloor ik alle tijd die ik daarvoor gewonnen had, terwijl daarvoor mijn eerste sector – op een nieuw setje banden – juist goed was”, treurt hij na.

Balen
Balen dus, draait Verstappen er niet omheen. “Jammer natuurlijk, dat het hele weekend redelijk goed loopt en je in VT3 problemen krijgt en ook in de kwalificatie, als het telt.” Zeker daarin was het een pijnlijke optelsom. “Er zat veel meer in. We hadden gewoon voor de Ferrari’s moeten staan”, meent Verstappen, die de pechduivel maar niet lijkt te kunnen ontlopen: “Het is wel redelijk wat dit jaar.”

Verstappen reed zelf op het scherpst van de snede door de straten van de hoofdstad van Azerbeidzjan.

Perspectief
Toch is er ook goed nieuws, want wie had vooraf verwacht dat Red Bull in Bakoe mee zou doen om een plekje in de top drie? Verstappen zelf niet. Mercedes heeft volgens hem weliswaar een goede stap gezet: “Maar ten opzichte van Ferrari hebben wij het, als je dit resultaat niet meetelt, toch goed gedaan.”

Ervoor kwalificeren lukte niet, ervoor finishen is zondag het doel. “Mercedes is te snel, maar we moeten wel voor de derde plek gaan.” Wellicht kan dat op eigen kracht, wellicht kan een goede strategie helpen. De strategie is sowieso belangrijk: “Daar hangt hier veel vanaf. Niet alleen qua pitstops, ook vanwege gele vlaggen, safety cars, dat soort dingen.”

Dat alles biedt perspectief voor zondag, terwijl Red Bulls ogenschijnlijke stap vooruit, voorzichtig, perspectief biedt voor de komende Europese races. Dat denkt Verstappen ook, toch? Zolang de boel niet hapert, althans? Lachend: “Ja, maar daar zeg je dan wel wat hè?”