George Russell: Mercedes’ nieuwe toptalent dient zich aan

In aanloop naar het nieuwe seizoen stellen we bij FORMULE 1 de vier rookies van 2019 voor. Als laatste bespreken we George Russell, de Mercedes-junior die het afgelopen seizoen domineerde in de Formule 2.

Mercedes-teambaas Toto Wolff trok vorig jaar openlijk het nut van het Mercedes-opleidingsprogramma in twijfel. Met Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en George Russell had het Duitse merk drie grote talenten onder contract, maar voor slechts één van hen was plaats in de Formule 1. Wehrlein verbrak zijn banden met Mercedes, waarna alleen Ocon en Russell overbleven als kandidaten bij Williams. Aangezien een meerjarige deal Williams’ voorkeur had en Ocon die niet wilde tekenen, ging dat laatste Mercedes-zitje naar George Russell.

Zo kreeg de Formule 2-kampioen van 2018 toch nog een stoeltje in de Formule 1. Op basis van zijn carrière tot nu toe is dat volledig terecht. Afgelopen seizoen blonk Russell uit in de Formule 2 met zeven overwinningen en nog eens vier podiumplaatsen. Hij was onder meer Lando Norris, Alexander Albon en Nyck de Vries regelmatig te snel af. De jaren ervoor domineerde Russell de GP3 Series (met 7 podiums in 16 races) en eindigde hij als derde in de Europese Formule 3 (onder meer achter kampioen Lance Stroll).

Ervaren rot als teamgenoot
Williams’ keuze voor Russell is positief ontvangen. Het Britse team zag hoofdsponsor Martini en geldschieter Stroll vertrekken, maar heeft toch plaatsgemaakt voor een jong talent. Het talent van Russell woog klaarblijkelijk zwaarder dan de centen van Sergej Sirotkin. Bovendien heeft Williams een andere coureur met veel sponsorgeld in Robert Kubica. Het teamduel tussen de Pool (34) en de jonge Russell, 21 jaar als het seizoen in Australië van start gaat, is er zeker één om naar uit te kijken.

Met testkilometers bij Force India, Williams en Mercedes is de Brit in ieder geval klaargestoomd. Mercedes-teambaas Toto Wolff verwacht veel van zijn nieuwste protegé. “George is een van de besten die we ooit in ons team gehad hebben. Ik denk dat we hier nog een jonge Brit hebben die in de toekomst een ster kan worden”, vergelijkt hij met Lewis Hamilton, die ook bij Mercedes onder contract staat.

“We hebben altijd geprobeerd om jong talent te promoten bij Williams, en George past perfect in die lijn”, vertelde teambaas Claire Williams trots bij Russels presentatie. Hij is de eerste Brit die bij Williams aan een volledig seizoen begint sinds Jenson Button (2000). Op zijn Instagram is te zien dat Russell volop in training voor zijn debuut: van veel fietskilometers tot zware oefeningen voor zijn nek. “Ik probeer op alle fronten uit te blinken”, vertelde hij onlangs aan Autosport. “Als je wereldkampioen wil worden kun je niet alleen op je snelheid op de baan vertrouwen.”

Lees ook – Lowe: ‘Russell kan net zo imponeren als Leclerc’

Voor Russell staat er in 2019 veel op het spel. Als Mercedes-junior concurreert hij immers met Ocon, die in 2019 op de reservebank plaatsneemt. Russell zal komend jaar moeten laten zien dat hij meer in huis heeft dan de ex-Force India-coureur. Mocht zich in 2020 een kans bij Mercedes voordoen als Bottas daar geen contractverlenging krijgt, dan zal het Duitse merk waarschijnlijk op één van de twee talenten terugvallen. Zo ver is het voor Russell natuurlijk nog lang niet. Bovendien heeft hij een ‘meerjarige verbintenis’ bij Williams, al weet zijn voorganger Sergej Sirotkin dat dergelijke contracten niet altijd veel waard zijn.