Ferrari-protegé en testrijder Antonio Giovinazzi blijft hopen op een racezitje in de Formule 1 voor 2018, ook al lijken zijn kansen beperkt.

Giovinazzi werd in 2016 vice-kampioen in de GP2, de klasse die tegenwoordig als Formule 2 door het leven gaat. In de winter daarna werd hij vastgelegd door Ferrari en in de Ferrari Driver Academy opgenomen, waarna de Italiaan begin 2017 als invaller aan de slag mocht bij Sauber.

Door de blessure van Pascal Wehrlein, mocht Giovinazzi twee races op zich nemen. Daarna richtte hij zich weer op zijn werk voor Ferrari, al bracht de Scuderia hem tussentijds ook onder als testcoureur bij Haas, waarvoor hij vrijdagtrainingen afwerkt.

“Ik moet zeggen dat dit jaar me al meer heeft gebracht dan gedacht”, vertelt Giovinazzi aan de Gazzetta dello Sport, al draait hij er aan de andere kant niet omheen dat hij zich na zijn tweede plek in de GP2 eigenlijk klaar voelde voor een volledige Formule 1-campagne. “Al voel ik me nu nog beter voorbereid.”

Giovinazzi bewees zichzelf in China geen goede dienst.

Bij zijn Formule 1-debuut in Australië, eind maart, maakte Giovinazzi ook al een goede indruk, al wiste hij die een raceweekend later deels uit door in China in de kwalificatie en race te crashen. “Dat was het slechtste weekend in mijn carrière”, zegt Giovinazzi nu.

“Helaas was dat ook op een belangrijk moment”, memoreert Giovinazzi, die naar eigen zeggen behoorlijk in de spotlight stond en als gevolg ook de nodige kritiek kreeg. “Ik wil niet zeggen dat ik na het weekend in Australië met mijn hoofd in de wolken liep, maar ik wilde misschien te veel in China.”

“Je moet geduld hebben en je grenzen kennen, maar de teleurstelling van toen heeft me wel helpen groeien”, meent de Italiaan, die nu hoopt in 2018 door te groeien naar een racezitje. Zijn enige realistische kans daarvoor lijkt bij Ferrari-klant Sauber te liggen, al is die kans niet groot.

Giovinazzi testte in Bahrein een dag voor Ferrari.

De verwachting is namelijk dat Sauber Formule 2-kampioen Charles Leclerc – eveneens een Ferrari-pupil – contracteert, en daarnaast de samenwerking met Marcus Ericsson verlengt – ondanks druk van Ferrari om in plaats van Ericsson voor Giovinazzi te gaan.

“De Formule 1 is nog steeds mijn droom”, benadrukt Giovinazzi, die komend weekend in elk geval weer aan zijn droom mag ruiken met een vrije training voor Haas, op zijn beurt.

De Italiaan weet inmiddels echter ook dat de Formule 1 een harde wereld is en er maar weinig zitjes zijn. “Zoals bij zoveel coureurs, hebben mijn familie en ik echter veel opgegeven om zover te komen.” Van zijn droom opgeven wil hij op pas 23-jarige leeftijd dus niks weten. Of deze – na het voorproefje dit jaar – in 2018 echt uitkomt voor Giovinazzi, wordt pas duidelijk als Sauber de knoop doorhakt.