Hamilton verslaat Verstappen in zenuwslopend duel in Bahrein

Lewis Hamilton heeft Max Verstappen in een zenuwslopend strategisch schaakspel Max Verstappen verslagen in de strijd om de zege in Bahrein. De Brit zag rondenlang de Red Bull in zijn spiegels en een korte tijd zelfs voor zich, totdat de Nederlander uit voorzorg de orders kreeg van de pitmuur om de positie terug te geven na een actie buitenom de Mercedes. 

Voordat de race begint is er al drama voor Sergio Pérez. Het team moet in de pits al uit voorzorg onderdelen van de Honda vervangen, maar in de formatieronde valt de Red Bull stil. Er volgt een extra formatieronde, maar de Mexicaan krijgt de auto weer aan de praat en gaat alsnog van start, al moet hij wel vanuit de pits vertrekken.

De tweede poging voor de start slaagt wel, al volgt er snel een safetycar voor de gecrashte Nikita Mazepin, die met de Haas in de bandenstapels schiet in bocht 3. Verstappen maakt de herstart zo comfortabel mogelijk voor zichzelf en rijdt dan weg van Hamilton. Achter hen is het echter opnieuw chaos en spint nu de andere Haas, Mick Schumacher, en vliegt de voorvleugel van Pierre Gasly weg.

(Tekst loopt door onder de foto)

Undercut
Na een korte virtuele safetycarfase pakt Bottas de derde plaats weer af van Leclerc, die daarna de McLarens in zijn spiegels ziet verschijnen en in een strijd met de oranje bolides verwikkeld raakt.

Hamilton houdt dan een lange tijd het gat naar Verstappen hetzelfde, zo ongeveer anderhalve seconde, maar gaat in ronde veertien de pits in voor een undercut op de Nederlander. Die strategie pakt goed uit voor Hamilton, die met een voorsprong van zeven seconden de leiding overneemt.

(Tekst loopt door onder de foto)

Strategisch schaakspel
Hamilton gaat echter naar de harde band terwijl Verstappen de jacht opent op de mediums. De Brit gaat dan in ronde 28 de pits in voor een nieuw setje van de harde band en de leiding gaat dan weer naar Verstappen. Bottas rijdt dan op de derde plaats en krijgt dan te horen ook voor de undercut te gaan, maar zijn pitstop gaat volledig fout: de rechter voorband komt er niet van af en de pitstop duurt nu tien seconden, in plaats van zo’n twee of drie.

Ook na de tweede pitstops leidt Hamilton en moet Verstappen in de aanval met nog zestien ronden te gaan, maar dit keer rijden beide coureurs op de harde band. Het leidt tot een spannend duel in de woestijn van Bahrein, waarbij Verstappen ronde na ronde dichter bij de Mercedes kruipt. Met nog vijf ronden te gaan is het gat teruggedrongen tot slechts één seconde en heeft de Nederlander de zevenvoudig wereldkampioen in het vizier. In ronde 53 van 56 haalt hij Hamilton buitenom in bocht 4 in, maar geeft na bocht 10 plots die plaats terug aan Hamilton.

Daarna probeert Verstappen wel terug te kruipen naar de Mercedes, maar dat lukt in die korte tijd die nog rest niet. Hamilton pakt daarmee de eerste zege van het seizoen, Verstappen moet genoegen nemen met de tweede plaats.

Niet alleen vooraan, maar ook in het middenveld is het smullen geblazen met de verschillende gevechten om de punten. Zo hebben Vettel, Sainz en Alonso het aan de stok voor de achtste plaats en Kimi Räikkönen met George Russell voor de tiende plaats.

De comeback van Alonso begint met een valse start: de Spanjaard kent een enerverende race maar valt uit vanwege mogelijke problemen met de achterremmen. Voor de andere Alpine, Esteban Ocon, loopt de race niet veel beter: de Fransman krijgt een tik van Vettel, die toch al geen fijn eerst weekend in de Aston Martin had.

(Volledige uitslag onder de foto)