Hij moest vanwege zijn gridstraf vanaf de tiende plaats starten, maar na 71 ronden op Interlagos heeft Lewis Hamilton de Grand Prix van Brazilië gewonnen. Het was een ware thriller, waarin Max Verstappen er alles aan deed om zijn leiding te behouden maar uiteindelijk zijn meerdere moest erkennen in zijn titelrivaal, die het gat van 21 punten terugbrengt tot veertien punten.
Het was bij de start van de race een stuk heter dan tijdens de sprintkwalificatie, die ook wat later op de dag verreden werd, maar ook het zonnetje was nu wat meer aanwezig. Vanwege de sprintkwalificatie was er opnieuw een vrije bandenkeuze, maar op Yuki Tsunoda na begon iedereen op de mediums aan de race op Interlagos.
Waar Valtteri Bottas op zaterdag Max Verstappen bij de start verschalkte, waren de rollen nu meteen omgedraaid. De Nederlander had een betere start en lag na de eerste bocht aan de leiding. Voor Lando Norris waren er al na enkele meters problemen: de Brit had een lekke band na een touché met Carlos Sainz en moest zo helemaal achteraan aansluiten en de pitstraat opzoeken. Sergio Pérez rekende kort na de inhaalactie van Verstappen ook af met Bottas en zo lag Red Bull op één en twee na de openingsronde.
De aandacht ging bij Red Bull echter uit naar Lewis Hamilton, die vanaf de tiende plaats opnieuw aan een opmars bezig was. Na slechts vijf ronden lag hij al derde en zat hij slechts op vijf seconden van raceleider Verstappen. Dat gat werd een stuk kleiner toen de safety car de baan op kwam zodat de marshalls de rotzooi op de baan konden opruimen na het contact tussen Yuki Tsunoda en Lance Stroll.
(Tekst loopt door onder de foto)
De undercut voor Hamilton
Pérez moest nu dus regdekking bieden aan Verstappen terwijl Hamilton Bottas achter hem aanspoorde om in zijn slipstream te blijven. “Laten we deze jongens pakken”, klonk de strijdlustige Hamilton op de boordradio. Verstappen voerde de herstart goed uit en kon wegrijden van Pérez, die nu twee zwarte Zilverpijlen in de spiegels zag.
De Mexicaan verzocht zijn team nog om Verstappen langzamer te laten rijden om hem DRS te geven, maar dat gebeurde niet. Hamilton profiteerde wel van de DRS en haalde Pérez in bocht 1 buitenom in, maar Pérez kreeg vervolgens DRS voor het rechte stuk erna en sloeg meteen terug bij de Mercedes-coureur. Een ronde later haalde Hamilton opnieuw in, maar dit keer had de Brit een grotere marge richting bocht 4 en was zijn tweede plaats veilig. Het duel kostte hem wel wat tijd, maar nu kon hij de jacht openen op raceleider Verstappen.
In ronde 27 dook Hamilton naar binnen voor zijn eerste pitstop. Hij ruilde de mediums in voor de harde compound, maar legde daarmee bovenal de bal bij Red Bull door deze undercut te wagen. Red Bull reageerde echter direct en een ronde later deed Verstappen hetzelfde. De undercut werkte dus niet zoals gepland, maar het leverde Hamilton wel twee seconden tijdswinst op. Waar van de ‘wingmen’ Pérez ook snel na deze pitstops naar binnen dook, bleef Bottas langer doorrijden.
(Tekst loopt door onder de foto)
Titanenstrijd tussen titelrivalen
Dat bleek een goed besluit omdat er een virtuele safety car volgde omdat er wat rotzooi op de baan lag van Lance Stroll’s Aston Martin. Bottas kwam zo makkelijk voor Pérez terecht. Verstappen gaf na de pitstop aan dat hij niet nog eens wilde dat Mercedes de kans kreeg om de undercut te doen, dus deed hij dat in ronde 41 van de 71 zelf. Hij koos voor een nieuw setje van de harde band, maar kwam als vierde terug op de baan. Hamilton liet zich daar niet door verleiden om direct naar binnen te komen, Bottas deed dat wel. Het tijdsverschil op dezelfde band was nu wel wat groter en dus zag Hamilton de noodzaak om naar binnen te gaan. Hij had gehoopt op de mediums, maar kreeg van het team de harde band. Na de pitstop was het gat weer een stuk groter, maar Hamilton had de pace te pakken op zijn nieuwe setje banden en kwam al snel binnen de DRS-afstand.
In ronde 48 van de 71 kwam die eerste aanval bij bocht 4. Hamilton zette zijn Mercedes langs de Red Bull, maar Verstappen zou de leiding niet zomaar cadeau geven. Ze gingen allebei naast de baan na de verdedigende actie van de Nederlander, iets wat onder het vergrootglas werd gelegd door de stewards, met wie zij dit weekend al bekend waren. Dit keer volgde er geen straf en dus konden de twee gewoon doorgaan met hun duel.
Het duurde echter tot ronde 59 voordat Hamilton weer echt aan de staart van zijn grote concurrent zat. Opnieuw probeerde hij het bij bocht 4 met behulp van de DRS, maar kon dit keer al vóór Verstappen de bocht insturen en nam zo de leiding in de race over. Hamilton verdween daarna al snel aan de horizon.
Hij moest vanaf de tiende plek komen, maar na 71 ronden veroverde Hamilton zijn 101e zege. Lange tijd leek hij er een perfecte uitslag van te maken met de snelste raceronde, maar Pérez maakte in de voorlaatste ronde nog een pitstop voor de zachte band en pakte dat puntje om Verstappen te helpen. Verstappen kwam als tweede over de streep en moet dus weer zeven punten toegeven op Hamilton, die nu een achterstand van 14 punten heeft te overbruggen met drie races te gaan. Bottas sloot als derde aan op het podium, Pérez moest genoegen nemen met de vierde plek. Charles Leclerc, Carlos Sainz, Pierre Gasly, Fernando Alonso, Esteban Ocon en Lando Norris sloten de top tien af.
